此前，“獵鷹”計(jì)劃的智囊團(tuán)對組合循環(huán)推進(jìn)系統(tǒng)進(jìn)行了反復(fù)論證，多次評估了燃?xì)鉁u輪發(fā)動(dòng)機(jī)與火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的優(yōu)劣，目的是以最佳方式將飛機(jī)推進(jìn)到超燃沖壓發(fā)動(dòng)能夠起動(dòng)的最小速度馬赫數(shù)4～4.5范圍內(nèi)。從工程研制角度來看，獲得高超聲速的最好方法是利用火箭發(fā)動(dòng)機(jī)助推，但存在無法重復(fù)利用的問題。因此，根據(jù)美國國防部的投資要求，吸氣式、高超聲速、渦輪基組合循環(huán)（TBCC）推進(jìn)系統(tǒng)明確地成為了發(fā)展一種可重復(fù)使用的高超聲速飛機(jī)必備的關(guān)鍵技術(shù)之一。
為了能夠依靠自身的動(dòng)力實(shí)現(xiàn)起飛和著陸，“黑燕”將采用可以在高馬赫數(shù)下工作的渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)。于是，DARPA分別授予了羅羅公司和威廉姆斯國際公司一項(xiàng)合同，用于研制兩種不同的小型渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)，以滿足組合循環(huán)推進(jìn)系統(tǒng)的要求。兩家公司已經(jīng)按照進(jìn)口直徑33厘米的尺寸要求，開始發(fā)展各自的型號(hào)。并非巧合的是，這一尺寸數(shù)據(jù)與美國海軍“時(shí)敏目標(biāo)遠(yuǎn)程打擊創(chuàng)新方法”（RATTLRS）項(xiàng)目所采用的YJ102R渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)完全相同，由此推測，臭鼬工廠正在利用快速原型技術(shù)發(fā)展高超聲速驗(yàn)證平臺(tái)。目前，羅羅公司下屬的自由工廠已經(jīng)基本掌握了高推重比彈用渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)的關(guān)鍵技術(shù)，然而彈用渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)的使用特點(diǎn)難以滿足“黑燕”飛機(jī)可重復(fù)使用的苛刻要求，估計(jì)會(huì)通過降低部分設(shè)計(jì)參數(shù)，進(jìn)一步發(fā)展出一種衍生型號(hào)。
相比之下，普惠•羅克達(dá)因公司在雙模態(tài)超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)的研制和試驗(yàn)中已經(jīng)達(dá)到了應(yīng)用水準(zhǔn)，為“黑燕”項(xiàng)目的發(fā)展奠定了技術(shù)基礎(chǔ)。自從首臺(tái)CDE-1發(fā)動(dòng)機(jī)在2003年試車成功以來。采用閉環(huán)燃油系統(tǒng)的GDE-2發(fā)動(dòng)機(jī)也順利點(diǎn)火，驗(yàn)證了可以采用鉻鎳鐵合金625來制造發(fā)動(dòng)機(jī)，而且高閃點(diǎn)的JP-7燃油吸收熱量后，能夠裂解成為容易點(diǎn)燃的碳?xì)淙剂?，有利于在超聲速氣流中更加可靠地燃燒。最為關(guān)鍵的是，該公司已經(jīng)完全掌握了超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)的燃油噴射控制技術(shù)，可以根據(jù)飛行速度逐漸增加所導(dǎo)致的激波強(qiáng)度、位置的變化，有效地控制燃油噴射的位置，從而實(shí)現(xiàn)發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)持續(xù)、穩(wěn)定地燃燒。
在“獵鷹”計(jì)劃中，洛克希德•馬丁公司還專門實(shí)施了一項(xiàng)“獵鷹組合循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)”（FaCET）子計(jì)劃，通過地面試驗(yàn)來驗(yàn)證組合循環(huán)推進(jìn)系統(tǒng)之間的匹配工作，主要包括兩種發(fā)動(dòng)機(jī)工作狀態(tài)轉(zhuǎn)換、進(jìn)氣道與超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)之間的匹配、共享噴管及噴氣對飛行器氣動(dòng)性能的影響等試驗(yàn)。
這項(xiàng)計(jì)劃的一個(gè)重要內(nèi)容是驗(yàn)證三元進(jìn)氣道的性能。與X51A驗(yàn)證機(jī)采用二元楔形進(jìn)氣道來捕獲和壓縮進(jìn)入發(fā)動(dòng)機(jī)的氣流不同。“黑燕”將采用三元流線型進(jìn)氣道，將氣流轉(zhuǎn)向推進(jìn)系統(tǒng)的軸線，其優(yōu)點(diǎn)是具有較低的重量、較小的迎風(fēng)面積和較高的壓力恢復(fù)性能，并能夠?qū)崿F(xiàn)飛行器與發(fā)動(dòng)機(jī)的一體化，從而獲得更有效的較高升阻比。
然而，“黑燕”項(xiàng)目生不逢時(shí)，不到一年時(shí)間就因難以獲得足夠的研制經(jīng)費(fèi)而被迫中止，也使得原本準(zhǔn)備突破高速渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)的美好設(shè)想化為泡影。
2007年9月，ADRPA與美國空軍簽署了諒解備忘錄，計(jì)劃在5～5年時(shí)間里共同承擔(dān)研制“黑燕”所需要大約8億美元經(jīng)費(fèi)。2008年10月初，美國國會(huì)將DARPA為該項(xiàng)目提出的2009財(cái)年預(yù)算申請從7000萬美元削減到1000萬美元，并取消了美國空軍申請的5000萬美元。結(jié)果，“黑燕”項(xiàng)目的預(yù)算從原計(jì)劃的1.3億美元驟然削減到1000萬美元，這對于HTV-3X驗(yàn)證機(jī)的發(fā)展工作來說簡直就是杯水車薪。萬般無奈之下，DARPA發(fā)表了一份聲明，宣布取消“黑燕”項(xiàng)目。
“黑燕”項(xiàng)目浮出水面僅僅半年時(shí)間，尚未正式啟動(dòng)就胎死腹中，這在DARPA創(chuàng)新歷程中十分罕見。但是，隨著美國全球軍事戰(zhàn)略的調(diào)整，美國國防部對于高超聲速平臺(tái)的作戰(zhàn)需求卻與日俱增。
因?yàn)樵S多國家都部署了更加嚴(yán)密的防空系統(tǒng)，掌握了有關(guān)衛(wèi)星在軌道上運(yùn)轉(zhuǎn)規(guī)律的關(guān)鍵技術(shù)，使目前美國廣泛采用的偵察衛(wèi)星、亞聲速偵察機(jī)和無人駕駛偵察機(jī)等多種措施，在拒止區(qū)域或?qū)箍沼騼?nèi)面臨的潛在危險(xiǎn)日益增加，因此，美國國防部的防務(wù)規(guī)劃人員逐漸意識(shí)到當(dāng)前快速反應(yīng)情報(bào)領(lǐng)域已經(jīng)暴露出許多問題。毫無疑問，美國空軍對于高速ISR能力存在著迫切的軍事需求，為此出臺(tái)了著眼長遠(yuǎn)的《高超聲速路線圖》，直接推動(dòng)了洛克希德﹒馬丁公司自行投入巨額資金，力求攻克高超聲速平臺(tái)一直面臨的技術(shù)瓶頸。預(yù)計(jì)，SR-72項(xiàng)目主要用于填補(bǔ)當(dāng)前美國國防部在情報(bào)偵察方面暴露出的空白，同時(shí)，武裝型高速ISR平臺(tái)還有能力在敵對目標(biāo)躲藏起來之前，對其發(fā)起迅雷不及掩耳地攻擊 。從作戰(zhàn)使用來看，在高空能以馬赫數(shù)6突破防御的飛行器具備更強(qiáng)的生存能力，甚至超過了隱身的作用，現(xiàn)役的超聲速飛行和亞聲速無人機(jī)可能都無法做到這一點(diǎn)。雖然曾經(jīng)有證據(jù)表明，美國國防部一直試圖秘密發(fā)展SR-71偵察機(jī)的繼任者，但是沒有任何跡象顯示出取得了實(shí)質(zhì)性進(jìn)展，高昂的研制成本已經(jīng)使這一概念似乎無法變成現(xiàn)實(shí)。
盡管“黑燕”項(xiàng)目無果而終，但臭鼬工廠在相關(guān)的概念設(shè)計(jì)工作中還是取得了幾項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)成就，只是一直秘而不宣。研制人員通過大量風(fēng)洞試驗(yàn)，優(yōu)化出一種飛機(jī)總體構(gòu)型，能夠有效地實(shí)現(xiàn)起飛、加速，從亞聲速、超聲速、跨聲速到高超聲速整個(gè)過程的完全可控飛行，并保持穩(wěn)定的飛行狀態(tài)。更為重要的是，臭鼬工廠通過與航空噴氣羅克達(dá)因公司（Aerojet Rocketdvne）長期合作，尋找到將渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)與超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)整合為一體的方法，可以推動(dòng)飛行器從靜止?fàn)顟B(tài)加速到馬赫數(shù)6。無人機(jī)。
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