在未來(lái)的幾十年里，美國(guó)國(guó)家航空航天局和其他太空機(jī)構(gòu)希望向太陽(yáng)系的其他行星發(fā)起一些雄心勃勃的任務(wù)。
除了更詳細(xì)地研究火星和太陽(yáng)系外，美國(guó)國(guó)家航空航天局還打算向金星發(fā)射一項(xiàng)任務(wù)，以了解更多有關(guān)火星過(guò)去的情況。這將包括研究金星的上層大氣，以確定它的表面是否曾經(jīng)有液態(tài)水(甚至是生命)。
為了應(yīng)對(duì)這一艱巨的挑戰(zhàn)，美國(guó)國(guó)家航空航天局最近與布萊克·斯威夫特科技公司(Black Swift Technologies)合作，制造一架能夠在金星高層大氣中生存的無(wú)人機(jī)。
這將不是一項(xiàng)容易的任務(wù)，但如果他們的設(shè)計(jì)能夠與任務(wù)相匹配，NASA將授予該公司一份利潤(rùn)豐厚的金星無(wú)人機(jī)合同。
近年來(lái)，由于氣候模型表明金星(與火星很相似)表面也曾有液態(tài)水存在，NASA對(duì)金星重新產(chǎn)生了興趣。
這可能是在大約20億年前，一個(gè)覆蓋了金星表面大部分表面的淺海，在這個(gè)星球遭受失控的溫室效應(yīng)之前，它就像今天一樣，是一個(gè)炎熱和地獄般的世界。
此外，美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)和噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(Jet Propulsion Laboratory)的科學(xué)家最近進(jìn)行的一項(xiàng)研究表明，金星的云頂可能存在微生物。
因此，有相當(dāng)大的動(dòng)機(jī)將空中平臺(tái)發(fā)送到金星上，這將能夠研究金星的云層，并確定是否有任何有機(jī)生命跡象或地球表面水的跡象。
正如布萊克·斯威夫特技術(shù)公司的聯(lián)合創(chuàng)始人杰克·埃爾斯頓在接受《每日攝像頭》采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)的那樣:
“他們正在尋找能在云層之上探索的交通工具。”這里的氣壓和溫度與你在地球上看到的很相似，所以這里可能是尋找生命證據(jù)的好環(huán)境。金星上層大氣中的風(fēng)非常強(qiáng)烈，這就帶來(lái)了設(shè)計(jì)上的挑戰(zhàn)。
為了應(yīng)對(duì)這一挑戰(zhàn)，該公司打算制造一種無(wú)人機(jī)，利用這些強(qiáng)風(fēng)保持飛機(jī)在空中飛行，同時(shí)減少它所需的電量。
到目前為止，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)已經(jīng)向該公司授予了一份為期六個(gè)月的初步合同，將設(shè)計(jì)一架無(wú)人機(jī)，并提供所需的規(guī)格。這項(xiàng)合同包括聯(lián)邦政府的小企業(yè)創(chuàng)新研究項(xiàng)目提供的12.5萬(wàn)美元的資助。
該項(xiàng)目旨在鼓勵(lì)“國(guó)內(nèi)小型企業(yè)參與具有商業(yè)化潛力的聯(lián)邦研發(fā)”。
該公司希望用這筆資金中的一部分來(lái)招募更多的員工，并制造一架無(wú)人機(jī)，美國(guó)宇航局(NASA)將對(duì)發(fā)射金星的高層大氣充滿(mǎn)信心，因?yàn)槟抢锏臈l件特別具有挑戰(zhàn)性。
正如埃爾斯頓今天通過(guò)電子郵件向《宇宙》雜志解釋的那樣，這些挑戰(zhàn)代表了創(chuàng)新的機(jī)會(huì):
“我們的項(xiàng)目圍繞著一架獨(dú)特的飛機(jī)和從金星高層大氣中獲取能量的方法展開(kāi)，這種方法不需要額外的能量來(lái)推進(jìn)。”
“我們?cè)谂c地球上的強(qiáng)對(duì)流風(fēng)暴相互作用的無(wú)人駕駛飛機(jī)系統(tǒng)上的工作經(jīng)驗(yàn)，有望為正在進(jìn)行的關(guān)于如何最好地探索這一動(dòng)蕩環(huán)境的討論提供有價(jià)值的貢獻(xiàn)。”
“此外，我們所做的工作將有助于更好地設(shè)計(jì)我們自己的飛機(jī)，并將導(dǎo)致更長(zhǎng)的觀(guān)察時(shí)間和更強(qiáng)大的飛機(jī)來(lái)觀(guān)察從火山煙柱到颶風(fēng)的一切。”
在6個(gè)月的期限結(jié)束時(shí)，黑斯威夫特將向美國(guó)國(guó)家航空航天局提交其概念并獲得批準(zhǔn)。埃爾斯頓說(shuō):“如果他們喜歡我們的成果，他們會(huì)再資助一個(gè)兩年的項(xiàng)目來(lái)建造原型機(jī)。”“第二階段合同預(yù)計(jì)價(jià)值75萬(wàn)美元。”
這并不是布萊克·斯威夫特第一次與美國(guó)宇航局合作開(kāi)發(fā)無(wú)人飛行器來(lái)研究惡劣環(huán)境。
去年，該公司獲得了價(jià)值87.5萬(wàn)美元的第二階段合同，用于制造一種無(wú)人機(jī)，可以監(jiān)測(cè)哥斯達(dá)黎加火山內(nèi)部的溫度、氣體水平、風(fēng)力和氣壓水平。
經(jīng)過(guò)一系列測(cè)試飛行后，這架無(wú)人機(jī)預(yù)計(jì)將被部署到夏威夷，在那里它將研究那里發(fā)生的地?zé)峄顒?dòng)。
如果BlackSwift關(guān)于“金星無(wú)人機(jī)”的概念得以實(shí)現(xiàn)，他們的無(wú)人機(jī)將加入其他任務(wù)的概念，如達(dá)文西號(hào)宇宙飛船、金星發(fā)射率、無(wú)線(xiàn)電科學(xué)、InSAR、地形學(xué)和光譜學(xué)(VERITAS)宇宙飛船、金星大氣操縱平臺(tái)(VAMP)或俄羅斯的Venera-D計(jì)劃在2020年代末探索金星。
為了探索金星的表面以了解更多關(guān)于它的地質(zhì)歷史，許多其他的概念正在被研究。其中包括一款“蒸汽朋克”(也就是模擬版)漫游者，它不依賴(lài)任何電子部件，或者是一款使用儲(chǔ)存化學(xué)能源和動(dòng)力系統(tǒng)(SCEPS)的車(chē)輛。一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的引擎-進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)勘探。
所有這些任務(wù)的目標(biāo)都是到達(dá)金星，并勇敢地面對(duì)它的惡劣條件，以確定“地球的姐妹星球”是否曾經(jīng)是一個(gè)更適合居住的星球，以及它是如何隨著時(shí)間的推移而演變成今天這個(gè)炎熱和地獄般的地方的。
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