外媒消息稱，四年前亞馬遜CEO貝索斯在節(jié)目上展示用來送貨的無人機時，很多人都認為那只是該公司的宣傳噱頭。但事實上并非如此，該公司是真的一心要發(fā)展無人機送貨項目。
以下是文章主要內(nèi)容：
只是宣傳噱頭?
大約4年前，亞馬遜CEO杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)在60 Minutes節(jié)目中透露了一個秘密項目：無人機送貨。他聲稱，那些飛行設備將會跳過UPS和聯(lián)邦快遞，直接將包裹送到亞馬遜的顧客手里。當時，質(zhì)疑者們稱這只是亞馬遜的公關(guān)噱頭，該公司都不知道會不會真的去展開這個似乎很瘋狂的項目。
亞馬遜的無人機Prime Air事實上是真實存在的。3月20日，在加州棕櫚泉，我在亞馬遜名為MARS的一個私密新興科技大會上親眼見證了它在美國的首次公開飛行測試。
很顯然，亞馬遜在非常用心地做無人機送貨項目。但那些無人機真的將會成為該公司日益擴張的配送系統(tǒng)中很重要的一部分嗎?從上周與亞馬遜的幾位Prime Air團隊成員的交談來看，我發(fā)現(xiàn)，他們真的是在投入巨大努力去發(fā)展無人機送貨。該項目大體上還處于測試階段，但亞馬遜已經(jīng)取得不小的進展。
“天啊……我的天啊!”主持人查理·羅斯(Charlie Rose)非常驚訝。雖然CBS籌劃一個有關(guān)亞馬遜的重磅節(jié)目有數(shù)月之久，但直到節(jié)目開始貝索斯才透露他要展示某樣非常特別的東西。即便如此，當見到一架比特犬大小的無人機時，羅斯還是大吃一驚。60 Minutes節(jié)目的制作人覺得該八旋翼飛行器看上去就像是一只大狼蛛，或者至少像是出自美國科幻小說大師菲利普·迪克(Philip K. Dick)作品的東西。那些家伙顯然沒在自家后花園玩過大疆的無人機。
的確，那些無人機看上去跟市面上的部分高端無人機產(chǎn)品并沒很大的不同。不同的地方在于它們的用途。貝索斯解釋道，它們經(jīng)過定制，用來配送包裹，理想情況下能夠在亞馬遜顧客下單30分鐘內(nèi)將商品送達。他提醒道，該項目還處于非常初期的階段，估計可能要花四五年的時間才能取得成果，以及獲得政府的相關(guān)許可。他對于該項目非常樂觀。“無人機送貨將會是可行的，將會發(fā)生，將會帶來很多樂趣。”他說。
然而，很多的科技媒體都認為這只是亞馬遜的公關(guān)噱頭。Cynics指出，該節(jié)目的目的可能是將人們對亞馬遜和貝索斯的關(guān)注從負面媒體報道轉(zhuǎn)移開。而且，該節(jié)目是在網(wǎng)購星期一前夕播放，該網(wǎng)購狂歡節(jié)日是亞馬遜全年銷售額最高的日子之一。
評論家們稱，CBS完全被利用了，竟然給亞馬遜介紹一項連貝索斯本人都承認幾年內(nèi)都不會推出的服務。這完完全全是給亞馬遜免費做了一個大型廣告!亞馬遜以往還從來沒有通過這樣的形式來預告產(chǎn)品或者服務。但該公司實際上沒給它的競爭對手透露什么內(nèi)容。
畢竟，那些無人機將來不大可能會出現(xiàn)。
在美國的首次公開測試
在今年MARS大會首日午餐時間，亞馬遜準備向與會者展示Air Prime無人機的首次公開送貨。它會降落在一個修剪整齊的草坪上，草坪上還展示了其它的一些科學展品——比如一個可讓人爬進的巨型機器人，以及回收回來的、曾用于多次航天飛行的Blue Origin助推火箭。連日來Air Prime團隊一直在監(jiān)控天氣狀況，因為這時候，亞馬遜的無人機只能在“日間VFR目視飛行規(guī)則”的情況下飛行，即沒有強風和強降水。該團隊必須要進行特別的考慮，因為承辦亞馬遜大會的酒店離棕櫚泉機場比較近。因此，我們不會看到無人機高速飛向高空。
相反，我們首先聽到了螺旋槳的聲音，接著一架八旋翼無人機飛越樹籬，出現(xiàn)在大家眼前。它定在一塊圓形墊子上方的位置，然后慢慢地降落到地面。接著，在將艙內(nèi)的貨品卸下之后，它再次騰飛，最終消失在它之前出現(xiàn)的地方。作為標記的用料類似于瑜伽墊的墊子上留下的是一個帶有亞馬遜“微笑”圖案的小紙板盒。任務完成。
運作過程
很顯然，四年過后，無人機送貨已經(jīng)沒有2013年貝索斯在節(jié)目上提出這一概念時那么地天方夜譚。亞馬遜甚至有了競爭對手：Alphabet旗下X部門(原稱Google X)的項目Wing致力于無人機送貨研究，已經(jīng)公開展開過測試：將熱燙燙的墨西哥卷送到消費者手里。
亞馬遜也在展開測試——地點不是在美國，而是在英國(劍橋附近)，后者似乎是一個更好的無人機送貨測試地點。它于2015年開始測試那些無人機是如何飛行的，去年12月則第一次嘗試無人機送貨。它精選的一位顧客下訂單購買亞馬遜Amazon Fire Stick電視棒和爆米花，13分鐘后無人機就送貨上門，將一個包裹送到該顧客的花園里。
亞馬遜還在美國進行了大量的測試，不過暫時還沒有面向顧客展開測試。該公司在一個隱秘的半鄉(xiāng)村基地嘗試模擬無人機送貨服務在現(xiàn)實生活中可能會面臨的障礙。該設施設置了一個人造的后花園和其它的一些模擬地點，無人機可能需要將貨品投到這些地方。“有段時間，我們沒有考慮到曬衣繩問題。”亞馬遜負責Prime Air自動化項目的AI專家保羅·維奧拉(Paul Viola)說道?，F(xiàn)在，亞馬遜的無人機都已經(jīng)在代碼中加入了“不要碰到曬衣繩!”的規(guī)則。該公司甚至使用一只模擬的狗(不過不是機器人)來觀察無人機會如何應對狗帶來的威脅。
通過專門的制造，亞馬遜的無人機能夠飛得很快——時速達到60英里以上。它們在200英尺到400英尺的高空飛行，明顯低于飛行高度在500英尺的通用航班。它們送一次貨可以來回最多飛行20英里，即從倉庫飛到顧客那里再折回。(這被稱作是“ABA任務”。)當無人機到達目的地的GPS坐標時的時候，它會尋找一個特殊的“標記”——顧客在安全的降落地點放置的可電子識別的擦鞋墊——然后投下包裹。(包裹的重量最多為5磅左右，這等于可覆蓋亞馬遜大約85%到90%的配送。)無人機返回到基地之后，工作人員會馬上給它更換電池，讓它做好再次飛行送貨的準備。
未來計劃
在跟Prime Air項目的領(lǐng)導者交談的時候，我很驚訝地了解到他們覺得無人機送貨的實施范圍可以非常廣泛。憑借長續(xù)航能力，亞馬遜的無人機能夠觸達郊區(qū)甚至部分農(nóng)村地區(qū)很多的人。亞馬遜還計劃實施城市配送，想要在大樓屋頂降落無人機送貨。最初它將專注于那些ABA任務，但最終它也有可能擴張到一次出倉完成多個訂單的配送，甚至可能會讓無人機中途折返倉庫。亞馬遜表示，它的無人機至少有八九種不同的設計，每一種設計都適用于特定的送貨場景。
這一切都是在完全沒有人工干預的情況下完成的。無人機知道要飛向哪里，知道如何到達目的地，整個過程完全不需要人手在地面站操控它的飛行。工作人員與無人機的通信是通過信號來進行——Prime Air技術(shù)人員可以下令讓無人機降落——但最終無人機會完全自動操作。按照亞馬遜的設想，最終它將會安排類似于空中交通指揮員的人員來監(jiān)控多架無人機的飛行模式。
但要是出問題，要怎么辦呢?當亞馬遜的無人機感應到周圍有危險物的時候，它首先要做的就是取消飛行任務，飛回基地，又或者小心地尋找一個降落地點來發(fā)出求救信號。已領(lǐng)導Prime Air團隊四年時間的古爾·金奇(Gur Kimchi)指出，“如果無人機覺得不安全，它將盡可能安全地降落到地面。”(金奇曾供職于微軟。)
這次在高原沙漠的簡短但具有歷史性的無人機送貨配送的是什么東西呢?一支防曬油。對于人們而言是這只是個小小的廣告，但對于亞馬遜而言卻是又一次重大的營銷勝利。
但這一次，人們不應不把它當回事。亞馬遜并不只是借此來吸引眼球，它也一直在埋頭苦干，朝著一個愿景出發(fā)。這個愿景預示著，無人機將在人們的日常生活中扮演比我們原來想象的要重要的多的角色。
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