在當下的全球海軍當中，如果談論起艦載無人機，美國海軍無疑最具備發(fā)言權。
早在20世紀40年代，美國海軍就開始了早期的艦載無人直升機的研發(fā)嘗試。在1950年左右，美國海軍啟動了DASH反潛無人機的項目。雖然該項目成果DH-50艦載無人直升機在當時并未正式列裝，但該項目對于美國海軍奠定使用無人直升機的觀念卻產(chǎn)生了影響深遠。
艦載無人機主要分為直升機和固定翼機，然而當時美軍雖然起步早，但在很長一段時間很偏科，即只重視艦載直升機而不是固定翼無人機。
在剛剛入門艦載無人直升機之后，美國迅速陷入了越南戰(zhàn)爭。在此期間，因為整個美國都在忙于戰(zhàn)事，艦載無人機的所有研發(fā)腳步也都被迫放慢。直到1984年，當美國重回會到這一領域，才發(fā)現(xiàn)昔日不起眼的以色列居然裝備了最新的MK-3馴犬固定翼艦載無人機，而且該機在偵察方面效費比極高。
回頭一看，美國自己國內卻沒有什么相似的裝備研發(fā)經(jīng)驗，于是決定放下面子引進。隨后，美國率先在關島號兩棲攻擊機艦上，開始裝備以色列制造的MK-3無人機進行裝備探索。
而在發(fā)現(xiàn)該飛機具有良好的抵近偵察和監(jiān)視功能之后，美國海軍甚至開始為衣阿華戰(zhàn)列艦配備馴犬的改進版本先鋒無人機，并在隨后讓其參與了海灣戰(zhàn)爭。
當時先鋒無人機主要是為海軍的炮火射擊提供彈道修正，同時偵察和指引岸上目標。戰(zhàn)爭期間大約出動了300架次，損失不到17架，但是點亮了眾多高價值的軍事目標。因為出色的表現(xiàn)，在戰(zhàn)后也得到了軍方的一致點贊。
因為太過好用，即使在衣阿華封存之后，這批無人機還被轉移到了其他的兩棲艦艇上繼續(xù)使用，并被命名了一個全新的美國式編號：RQ-2。而更先進的RQ-5隨后也被美國從以色列手里買來生產(chǎn)授權，廣泛的裝備在美國海軍。
然而，美軍隨后把固定翼艦載無人機玩出了新高度：承擔攻擊任務。
2007年，當時一架掛載著GBU-44的RQ-5成功摧毀了一個位于伊拉克境內的恐怖組織基地。過去只有陸基無人機能帶導彈，海軍的無人機也能帶導彈攻擊目標，因此，RQ-5搖身一變，不但成為了一個具備攻擊能力的機種，也讓美軍開始明確了艦載無人機到底該如何發(fā)展的具體思路。
從此之后，美海軍的艦載無人機研發(fā)就開始更加系統(tǒng)和分化：艦載無人直升機體積小，輕便靈活，可以朝著多適應能力方向發(fā)展，或者專業(yè)反潛；而艦載固定翼無人機因為具備載荷優(yōu)勢，體積龐大，往往只能在航母或者兩棲艦上活動，便開始向專業(yè)的攻擊機，加油機方向發(fā)展。前者的代表如今是MQ-8C，而后者則為前不久服役的MQ-25。
本來這一標志中還應該有X-47B，但此前一直被外界看好的X-47B艦載戰(zhàn)斗機在2016年卻突然宣布下馬，甚至連局座都為之惋惜。局座說，X-47B的下馬是因為性能太強可能搶了飛行員的飯碗。
當然現(xiàn)在看來，或許也因為美海軍的XQ-58A等新一代的隱身無人僚機已經(jīng)日趨成熟。而X-47B固然先進，但可能不具備與海軍F-35C打配合的僚機功能。
而在艦載無人機領域，中國的發(fā)展并不慢。去年，中國曝光了HK5000G艦載無人機。這款無人機能折疊放在航母上，為航母提供偵察。但從外形上看，還不具備強大的隱身性。而在前不久的阿布扎比防務展上，SG-60艦載無人機也曝光，它能裝備普通的驅逐艦和護衛(wèi)艦。
而除了外形，隱身等之外，未來艦載無人機的核心競爭點之一還包括人工智能。因為中國已經(jīng)有了隱身技術，將其用于艦載無人機或許只是時間問題。而無人機未來是否先進，可能更多地取決于該機的人工智能水平。
從近期美國發(fā)展的無人機也好，或者是反艦導彈也好，都能不約而同看出，美軍非常強調在飛行員不過多干預的情況下自主運行，即發(fā)展能自主決策的強人工智能水平。例如早在X-47B研發(fā)時，美軍就設想讓這款無人機能夠在輸入目的地的情況下，自己選擇航路，自動在航母上起降，并自動攻擊選定的目標，人只需要勾選確認攻擊目標即可。而這種趨勢顯然是非常前瞻性的。
在目前全球范圍內，只有中國和美國在人工智能領域平分秋色。
一個國家人工智能水平的高低往往取決于三個層面：人才，設備和基礎設施。中國雖然在專業(yè)設備的研發(fā)上稍弱于美國，但在基礎設施和人才儲備上可以說和美國不分伯仲。顯然，誰能率先發(fā)展出更強大的人工智能，就能在艦載無人機領域更勝一籌。如果中國有了超級人工智能，第一強大的艦載無人機就可能不再是美國。
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