資料圖：MQ－25A“黃貂魚”無人機(jī)
日前，美國參議院軍事委員會主席麥凱恩表示，美國海軍航母需要搭載具有更大續(xù)航力的艦載機(jī)，能夠突防美國潛在對手的先進(jìn)遠(yuǎn)程防空系統(tǒng)，還可執(zhí)行情報和打擊任務(wù)。此外，應(yīng)在航母上加速部署無人機(jī)，并在未來5年內(nèi)初步形成作戰(zhàn)能力。
2016年，美國海軍決定在航母上搭載MQ－25A“黃貂魚”無人機(jī)，主要作為加油機(jī)，也可執(zhí)行情報、偵察和監(jiān)視任務(wù)，計劃于2018年簽訂樣機(jī)合同，并在“卡爾·文森”號航母上設(shè)立了無人機(jī)控制中心?？梢耘袛?，美國海軍航母艦載無人機(jī)已經(jīng)進(jìn)入實(shí)質(zhì)性部署階段。
美軍航母搭載無人加油機(jī)可改善其艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)缺乏加油機(jī)的現(xiàn)狀，大幅提升艦載機(jī)的作戰(zhàn)效能、生存力和使用靈活性，同時也表明，美國海軍在艦載無人機(jī)的發(fā)展路線上發(fā)生了變化。
美國海軍最初想要的航母艦載無人機(jī)并非是加油機(jī)
根據(jù)美國海軍的最初設(shè)想，航母艦載無人機(jī)主要執(zhí)行偵察和打擊任務(wù)。2010年，美國海軍制訂了“艦載無人空中偵察和打擊系統(tǒng)（UCLASS）”計劃，旨在研發(fā)一種主要執(zhí)行空中偵察和打擊任務(wù)的航母艦載無人機(jī)，保證航母打擊群和艦艇編隊(duì)能夠持續(xù)獲取所有維度戰(zhàn)場空間的態(tài)勢和信息，對其中最重要和最具威脅的目標(biāo)實(shí)施打擊。
美軍希望艦載無人機(jī)能夠彌補(bǔ)現(xiàn)役有人艦載機(jī)在隱身性能和作戰(zhàn)半徑上的不足，對其技戰(zhàn)術(shù)要求主要包括：隱身性好、作戰(zhàn)半徑超過現(xiàn)役有人艦載機(jī)、具備空中加油能力、可在防區(qū)外發(fā)起行動等。
2013年，美軍與諾斯羅普·格魯曼公司、波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統(tǒng)公司簽訂了UCLASS計劃框架內(nèi)的首份研發(fā)合同，擬于2014年完成競標(biāo)，2016財年開始生產(chǎn)，2020年實(shí)現(xiàn)航母搭載。
在上述4家公司提出的競標(biāo)方案中，諾斯羅普·格魯曼公司研發(fā)的X－47B無人機(jī)具有最高的技術(shù)成熟度，也是世界上第一種可在航母起降的大型無人戰(zhàn)機(jī)，被認(rèn)為最有可能在競標(biāo)中勝出。
X－47B采用了有利于隱身的飛翼式氣動布局，巡航速度0.7馬赫，一次加油最大航程3889公里，作戰(zhàn)半徑1500公里，滯空時間6小時，最大載荷2000公斤，已經(jīng)完成在航母和兩棲艦船上的搭載、起降和空中加油測試。
偵察和打擊是海上戰(zhàn)爭中最重要的環(huán)節(jié)，UCLASS飛機(jī)這類偵察和打擊型無人機(jī)，將帶來航母戰(zhàn)斗力“質(zhì)”的提升和海空作戰(zhàn)樣式的革命性變化，代表著艦載無人機(jī)的發(fā)展方向。但是，美國海軍最終選擇了艦載加油機(jī)這個專用機(jī)種作為首型航母艦載無人機(jī)，更多地是出于當(dāng)前航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)缺乏艦載加油機(jī)的考慮。
美國海軍航母急需的無人機(jī)是加油機(jī)
艦載加油機(jī)是航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)整體戰(zhàn)斗力構(gòu)成中不可或缺的組成部分。2001年的阿富汗戰(zhàn)爭，是美國海軍航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)首次深入如此大縱深的內(nèi)陸地區(qū)執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)。美國海軍艦載機(jī)的作戰(zhàn)半徑一般在800～1000公里，每次戰(zhàn)斗出航，為保證在阿富汗上空的有效滯空時間，都需要由陸基起飛的加油機(jī)為其提供2～3次空中加油，這極大地限制了艦載機(jī)作戰(zhàn)效能的發(fā)揮。
2003年的伊拉克戰(zhàn)爭中，美國海軍多艘航母部署在波斯灣、紅海、地中海海域，其艦載機(jī)作戰(zhàn)半徑足以覆蓋整個戰(zhàn)場，艦載加油機(jī)缺乏的問題被暫時擱置起來了。
在上述兩次戰(zhàn)爭的主要軍事行動階段結(jié)束后，KA－6加油機(jī)、S－3反潛巡邏機(jī)、A－6和A－7攻擊機(jī)、F－14戰(zhàn)斗機(jī)等主力型號航母艦載機(jī)相繼退役，目前，美國海軍尼米茲級航母的艦載機(jī)主要由F／A－18E／F戰(zhàn)斗攻擊機(jī)、E－2C或E－2D預(yù)警機(jī)、SH－60反潛直升機(jī)等構(gòu)成，其中，F(xiàn)／A－18E／F因用途廣泛，幾乎被視作“全能戰(zhàn)機(jī)”。
美軍航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)不缺乏可執(zhí)行偵察和打擊任務(wù)的艦載機(jī)，但在艦載加油機(jī)上是短板。未來局部戰(zhàn)爭和武裝沖突中，美軍未必會擁有像阿富汗和伊拉克那樣的周邊陸上基地網(wǎng)絡(luò)，航母艦載機(jī)深入內(nèi)陸執(zhí)行任務(wù)的情形仍有可能發(fā)生。
F－35聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機(jī)上艦后，航母缺乏加油機(jī)的問題將進(jìn)一步凸顯。F－35的研發(fā)和設(shè)計是基于聯(lián)網(wǎng)作戰(zhàn)的理念，其作戰(zhàn)優(yōu)勢主要依靠高信息化水平和高隱身性能，并作為關(guān)鍵的空戰(zhàn)節(jié)點(diǎn)，發(fā)揮重要的指揮控制作用，因此，對其滯空時間有著更高的要求。但是，相比F／A－18E／F，F(xiàn)－35的續(xù)航力和作戰(zhàn)半徑并沒有顯著增大。
MQ－25A重視隱身性能，還可發(fā)展出其他用途型號
MQ－25A將立足于在強(qiáng)對抗的反介入／區(qū)域拒止環(huán)境下作戰(zhàn)，具備隱身能力是必然要求。美軍認(rèn)為，俄羅斯、中國等國家發(fā)展反艦彈道導(dǎo)彈和巡航導(dǎo)彈、一體化防空系統(tǒng)、第四代戰(zhàn)機(jī)、潛艇等先進(jìn)武器裝備和非對稱軍事能力，旨在戰(zhàn)時阻止美軍介入戰(zhàn)場。
上述所謂的“反介入／區(qū)域拒止”環(huán)境，被美軍視為作戰(zhàn)想定、裝備研發(fā)、兵力部署、訓(xùn)練演習(xí)的著眼點(diǎn)，其所發(fā)展的空海一體戰(zhàn)等作戰(zhàn)概念都強(qiáng)調(diào)隱身突防，研發(fā)的瀕海戰(zhàn)斗艦、弗吉尼亞級核動力潛艇、F－22和F－35戰(zhàn)機(jī)等武器裝備都重視隱身能力。
隱身無人加油機(jī)可以保證航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)作戰(zhàn)效能更好地發(fā)揮，同時也具有更高的生存力。
由于美國海軍對MQ－25A的研發(fā)周期要求較短，前述4家公司可能在已驗(yàn)證的UCLASS項(xiàng)目基礎(chǔ)上，提出各自的MQ－25A的概念設(shè)計乃至樣機(jī)方案。
MQ－25A被定位為艦載無人加油機(jī)，但美國海軍已明確要求它可以執(zhí)行情報、偵察和監(jiān)視任務(wù)，將來還可以發(fā)展出其他用途的型號。根據(jù)美軍的無人機(jī)型號命名規(guī)則，首個字母“M”代表“多用途”，“R”代表“偵察”。例如，MQ－25A可能會遵循大名鼎鼎的“捕食者”無人機(jī)從RQ－1到MQ－1的技術(shù)發(fā)展路線，衍生出可執(zhí)行打擊任務(wù)的型號。在信息化戰(zhàn)爭條件下，“發(fā)現(xiàn)”即“摧毀”，偵察與打擊任務(wù)不再有嚴(yán)格的區(qū)分，并且現(xiàn)代空戰(zhàn)平臺大都是基于模塊化設(shè)計，可執(zhí)行任務(wù)的種類將主要取決于有效載荷的不同。
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