據(jù)騰訊科技12月9日報道（湯姆 編譯） 對于令無數(shù)打擊對象聞風喪膽的美軍“捕食者”(Predator)無人機，相信大家都不陌生。但恐怕只有很少人知道這一知名打擊武器的背后設(shè)計者其實并不是美國人，而是來自以色列的阿比-卡瑞姆(Abe Karem)。
“我此前并不是那種希望將導(dǎo)彈掛載到‘捕食者”無人機’上的人，我只是希望空中無人機能夠和載人機擁有相同的安全性、可靠性和高效性。”美軍知名‘捕食者”無人機背后的主要設(shè)計工程師卡瑞姆說道。
早年經(jīng)歷
事實上，在1997年阿比-卡瑞姆從以色列來到美國的時候，當時的五角大樓(美國國防部所在地)幾乎已經(jīng)放棄了對于所謂“機器自動化飛機”的研究。因為當時看似前景無限的“天鷹”(Aquila)無人機需要多達30名人員才能使其順利上天，且自動續(xù)航時間極短。有數(shù)據(jù)顯示，當時經(jīng)費已經(jīng)嚴重超標的“天鷹”無人機平均每飛行20小時便會墜毀，而這也直接導(dǎo)致了美軍戰(zhàn)術(shù)無人機的應(yīng)用推遲了整整20年。
“這本身就是一件不可理喻的事情，無人機墜落也是意料之中的，因為他們讓30個人同時做一件可以由3個人更有效完成的工作。”卡瑞姆評論道。
因此，卡瑞姆在來到美國后于自己位于洛杉磯的車庫中創(chuàng)辦了一家名為“Leading Systems”的公司，并主要從事軍用無人機方面的研發(fā)工作。當時，卡瑞姆的無人機建造原理幾乎可以用“低科技”來形容，因為他主要利用膠合板、玻璃纖維和一般用于汽車玩具中的雙沖程內(nèi)燃機引擎來組建自己的首架無人機。
對此，卡瑞姆給出的理由是：“我希望向世人證明，性能表現(xiàn)更多的是源于創(chuàng)新的設(shè)計和經(jīng)過高度優(yōu)化的系統(tǒng)整合，而不在于使用多么先進的技術(shù)。”
最后，卡瑞姆和自己的工程師團隊成功打造出了首款名為“Albatross”的無人機，而該機型僅需3人便可完成操作。
“和盡可能小規(guī)模的團隊展開合作可以有效增強你獲得成功的幾率，因為沒有什么能比同一幫充滿天賦和激情的伙伴共事相提并論。”卡瑞姆回憶道。
最終，卡瑞姆的打造的“Albatross”無人機成功在天空飛行了56小時。之后，美國國防部旗下的先進研究計劃署(DARPA)決定對卡瑞姆提供資金支持，后者也不負眾望的打造出了一款擁有更強性能和應(yīng)用空間的“Amber”無人機，而該機型恰恰是現(xiàn)在“捕食者”(Predator)無人機的原型。
事實上，卡瑞姆最終成為飛行器領(lǐng)域知名工程師同自己的早年經(jīng)歷也有著巨大關(guān)聯(lián)。在上學(xué)時，卡瑞姆就喜歡在課堂上制作飛機模型。之后，卡瑞姆前往以色列最知名的理工學(xué)院Technion深造，并在畢業(yè)后加入了以色列空軍。僅僅在其大學(xué)畢業(yè)后的13年時間內(nèi)，卡瑞姆就成功完成、部署了16個軍事項目。
卡瑞姆表示：“在以色列的那段時間，我們平均每六個月就可以將一個項目從雛形變?yōu)楝F(xiàn)實、并最終完成飛行測試。但是，美國的軍事項目普遍需要花費20年的時間才能投入實用。”
在1973年的中東戰(zhàn)爭期間，卡瑞姆也曾短暫推出過一款無人機型，當時以色列的戰(zhàn)斗機在攻擊埃及和敘利亞時經(jīng)常遭遇俄羅斯設(shè)計空防系統(tǒng)的劇烈反擊，因此以色列急需一款無人機作為誘餌來迷惑對方的雷達系統(tǒng)。對此，卡瑞姆的團隊就設(shè)計出了這樣一款無人機，該型號曾被以色列軍方短暫使用了1個月的時間。
設(shè)計理念
在之后展開由美國國防部自主的“Amber”無人機研究項目時，卡瑞姆僅僅使用了規(guī)模很小的設(shè)計團隊。當時的“Amber”無人機主要由一部四沖程汽油引擎驅(qū)動，該引擎是在50年代F1傳奇車手漢斯-赫爾曼(Hans Hermann)的車庫中所秘密設(shè)計的，而“Amber”所采用的尖端電子技術(shù)和遠程控制臺則是在一名團隊工程師的客廳組建完成的。
“當我剛剛展開Amber研發(fā)工作的時候，有人問我‘為什么要在一部無人機上部署幾乎是四倍于F-16戰(zhàn)斗機的電腦性能’的問題，我的理由是‘擁有更加強大性能的機器才更不容易?皇貝所淘汰’O衷冢部分‘捕食者’無人機中仍然使用著我們?1985-1989年期間所設(shè)計的電子系統(tǒng)，其中包括已經(jīng)27歲‘高齡’的機載電腦以及經(jīng)過了小幅改動的遠程控制臺。”卡瑞姆說道。
1986年，卡瑞姆所設(shè)計的“Amber”無人機已經(jīng)可以持續(xù)飛行超過1天時間，飛行高度達到了3萬英尺，且可以在天氣情況不佳的情況下安全飛行。同此前美軍所研發(fā)的“天鷹”無人機不同，“Amber”鮮有墜毀的情況發(fā)生，在后者長達650小時的飛行測試中僅僅出現(xiàn)過1起意外。為了鼓勵旗下的設(shè)計工程師更加專注于無人機的安全系數(shù)，卡瑞姆甚至禁止在自己設(shè)計的無人機中裝備降落傘系統(tǒng)。
由于卡瑞姆對“Amber”無人機所持有的獨特設(shè)計理念，該無人機在試驗階段每個樣機的總成本僅為35萬美元左右，而這一金額甚至還不及“天鷹”無人機在空中飛行一個小時的成本支出。順理成章的，美國陸軍和海軍也同樣對這一設(shè)備表現(xiàn)出了濃厚興趣，并出資資助“Amber”走向量產(chǎn)。
險象環(huán)生
然而，由于美國政府在1987年前后的政策變動，卡瑞姆的公司在隨后便遭遇了財政困難，并被迫將自己的Leading Systems出售給了休斯飛機公司(Hughes Aircraft Company)，而后者又將其賣給了一家名為通用原子(General Atomics)的國防部承包商。在遭遇了這一波折后，卡瑞姆又研發(fā)出了一款成本更低、且需要借助跑道使用的Gnat-750型號無人機。
出于戰(zhàn)情和秘密偵查任務(wù)的需要，美國中央情報局局長吉姆-伍爾西(Jim Woolsey)曾在1993年要求自己的無人機項目主管打造出一款可以被投入高強度情報偵查工作的無人機，但后者告訴伍爾西稱，“這大約需要花費1億美元，并耗時五年。”
之后，伍爾西聯(lián)系到了卡瑞姆，卡瑞姆告訴他：“這大約需要500萬美元，耗時3個月。”
就像卡瑞姆所承諾的那樣，經(jīng)過改良的Gnat-750無人機在數(shù)月后就已經(jīng)飛翔在了波斯尼亞地區(qū)上空，并成功將捕捉到的實時影像畫面?zhèn)鬏數(shù)搅宋褰谴髽恰?994年，通用原子公司為Gnat-750增加了衛(wèi)星連接和更加強大的雷達探測系統(tǒng)，而“捕食者”這一名稱也在當年首次被外界啟用。
到目前為止，美國國防部總共擁有超過6000架無人機，其中有數(shù)百臺都是基于“捕食者”原型打造或者改裝而成。而且，“捕食者”已經(jīng)被美軍用于包括阿富汗、伊拉克、也門和利比亞等多次實戰(zhàn)環(huán)境中，總飛行時長達到了數(shù)百萬小時。據(jù)悉，美軍還計劃在未來十年斥資370億美元將自己的無人機軍隊數(shù)量擴大到8000部。
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