根據(jù)合同要求，雷神公司生產(chǎn)了5部無人載具和配套無人機(jī)。2008年首次完成了從潛艇潛望鏡深度發(fā)射“彈簧折刀”無人機(jī)試驗(yàn)。根據(jù)項(xiàng)目要求，電動(dòng)無人機(jī)封裝在潛射載具中，使用時(shí)通過潛艇上的垃圾處理設(shè)備彈出艇外，通過自身配重下沉一定深度與潛艇拉開一定安全距離，然后脫離配重，開始對(duì)浮筏開始充氣。浮筏使用脈沖充氣裝置控制上浮速度，浮至水面時(shí)，無人載具展開浮錨來穩(wěn)定載具并伸出風(fēng)向標(biāo)測(cè)定風(fēng)向，然后載具傾斜至35°彈射出折疊翼無人機(jī)。
軍火商紛紛看好
美軍最早的潛射無人機(jī)是20世紀(jì)90年代由洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯門公司聯(lián)合研制的“海上搜索者”潛射無人機(jī)，它采用可折疊機(jī)翼，從潛艇標(biāo)準(zhǔn)的魚雷發(fā)射管發(fā)射。1996年美國(guó)海軍“阿什維爾”號(hào)潛艇試射“海上搜索者”，潛艇在潛航狀態(tài)下伸出天線對(duì)無人機(jī)進(jìn)行遙控獲得成功。此后，洛·馬和諾·格均認(rèn)識(shí)到潛射無人機(jī)是帶給海軍突破傳統(tǒng)作戰(zhàn)模式和作戰(zhàn)領(lǐng)域的新型武器裝備?？紤]到商業(yè)利益，兩家公司就此分道揚(yáng)鑣。而美國(guó)五大軍火集團(tuán)之一的雷神公司也加入到這場(chǎng)新技術(shù)爭(zhēng)斗之中。至此五大軍火集團(tuán)中的三家參與了潛射無人機(jī)的研究開發(fā)，并分別提出了自己的方案。
洛·馬公司研制的“鸕鶿”無人機(jī)主要用于軍事偵察，也可攜帶數(shù)枚導(dǎo)彈對(duì)岸上目標(biāo)實(shí)施攻擊。此外，“鸕鶿”在加掛特殊吊艙的情況下，還可以將特種偵察裝置投放至敵后。按照設(shè)計(jì)，“鸕鶿”平時(shí)儲(chǔ)存在發(fā)射筒中，使用時(shí)由潛艇水下釋放，然后利用火箭助推器加速出水，在空中展開機(jī)翼和啟動(dòng)渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)。2007年11月中旬，美國(guó)海軍一艘洛杉磯級(jí)核潛艇搭載了“鸕鶿”無人機(jī)在大西洋海域試飛，這也是美國(guó)海軍核潛艇第一次無人機(jī)彈射試飛。
繼洛·馬之后，諾·格公司也提出自己的潛射無人機(jī)方案。該系統(tǒng)被稱為“隱身低成本發(fā)射艙系統(tǒng)”，與洛·馬方案最大的不同是，它利用魚雷發(fā)射管發(fā)射并采用模塊化技術(shù)，同時(shí)力求發(fā)射模塊與武器最大限度的兼容。這項(xiàng)技術(shù)無需對(duì)潛艇做大的改動(dòng)，可為海軍潛艇部隊(duì)挖掘各種武器和無人機(jī)在潛艇應(yīng)用中的可行性，從而大大減少為潛艇使用專門武器所付出的開發(fā)成本。
半路殺出的雷神公司拿出的“作品”就是文章開頭提到的“潛艇超視距能力”項(xiàng)目。與其他兩家不同的是：雷神公司的工程技術(shù)人員突出了在潛艇上操作無人機(jī)的設(shè)想，所以他們的“彈簧折刀”無人機(jī)安裝了傳感器和數(shù)據(jù)鏈設(shè)備。這樣潛艇在水下就可直接操控?zé)o人機(jī)，或由無人機(jī)自主飛行，向潛艇不斷傳送傳感器和通信系統(tǒng)的更新信息。
海上作戰(zhàn)模式新變化
潛射無人機(jī)的出現(xiàn)，給未來潛艇作戰(zhàn)增加了新的模式，也讓舊有的潛艇抵近偵察、反艦、防空、對(duì)陸攻擊等作戰(zhàn)模式發(fā)生重大變化。
現(xiàn)在各國(guó)的防空雷達(dá)網(wǎng)都比較完善，雷達(dá)搜索能夠覆蓋本國(guó)大面積、甚至全部國(guó)土，可以在較遠(yuǎn)距離上對(duì)外國(guó)飛行器判斷識(shí)別。所以大型偵察機(jī)接近敵對(duì)國(guó)家邊境的抵近偵察活動(dòng)越來越困難，潛射無人機(jī)恰恰可利用自身體積小、隱身、航程遠(yuǎn)的特點(diǎn)躲過遠(yuǎn)程警戒雷達(dá)的監(jiān)視，突然出現(xiàn)在海岸或縱深地區(qū)偵察目標(biāo)的上空，在目標(biāo)尚未得到告警時(shí)完成偵察任務(wù)。
在對(duì)海作戰(zhàn)和對(duì)陸攻擊上，無人機(jī)可以在較遠(yuǎn)距離上發(fā)現(xiàn)敵方艦隊(duì)和艦只，不用潛艇冒險(xiǎn)將雷達(dá)伸出水面搜索，降低了潛艇被提前發(fā)現(xiàn)的幾率。在潛艇對(duì)敵艦發(fā)動(dòng)攻擊時(shí)，潛射無人機(jī)還可為反艦導(dǎo)彈提供中繼制導(dǎo)；對(duì)陸地目標(biāo)攻擊后，無人機(jī)還可以對(duì)戰(zhàn)斗結(jié)果進(jìn)行毀傷評(píng)估，判斷是否達(dá)到作戰(zhàn)要求。
潛艇目前最大的天敵是反潛機(jī)，潛射無人機(jī)的出現(xiàn)同時(shí)可為潛艇防空和反潛打開新的思路。根據(jù)需要，潛射無人機(jī)可以為潛艇提供空中警戒，在固定翼反潛機(jī)或反潛直升機(jī)來臨前提供預(yù)警。另一方面，利用以空制潛的優(yōu)勢(shì)，也可以發(fā)展專門的潛射反潛無人機(jī)，這樣在與敵方潛艇周旋的時(shí)候總能掌握敵方潛艇的最新動(dòng)向。
目前，世界很多國(guó)家都擁有潛艇，但還沒有哪個(gè)國(guó)家實(shí)現(xiàn)了潛射無人機(jī)作戰(zhàn)的實(shí)用化。有評(píng)論指出，如果美國(guó)實(shí)現(xiàn)了無人機(jī)潛水航母的構(gòu)想，那將是繼20世紀(jì)初航母出現(xiàn)以來又一次的海軍創(chuàng)新和海上作戰(zhàn)模式的創(chuàng)新。
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