天空劃過(guò)一道白光。
一位名叫尼爾·帕菲特(Neil Parfitt)的男子站在澳大利亞華威市郊的一個(gè)牧場(chǎng)里。一架比海鷗略大的白色的飛行器飛過(guò)樹(shù)梢,徑直向帕菲特滑翔過(guò)來(lái)。它頭朝上保持垂直姿勢(shì),在離帕菲特不遠(yuǎn)的空中開(kāi)始盤旋,距離地面大約幾百英尺。突然,飛行器的腹部分離出一個(gè)包裹,但在下落過(guò)程中仍然通過(guò)一根細(xì)線與機(jī)身相連。即將落地前,包裹降落的速度開(kāi)始放緩,最終輕輕地落在地面上,甚至沒(méi)有揚(yáng)起一絲塵土。隨后,連接在包裹一端的矩形模塊與包裹分離,緩緩收回后,重新固定在機(jī)身底部。隨后,飛行器的機(jī)翼恢復(fù)飛行姿勢(shì),返回了半英里外的發(fā)射臺(tái)。這時(shí),帕菲特走過(guò)去打開(kāi)了包裹,從里面取出了他剛剛購(gòu)買的狗糧。
除了這次試飛外,谷歌今年8月中旬還進(jìn)行了另外30次類似的試飛。這一系列測(cè)試共同把谷歌Project Wing秘密項(xiàng)目推向了第一階段的高潮。這個(gè)項(xiàng)目早在兩年前就已經(jīng)在Google X實(shí)驗(yàn)室內(nèi)部啟動(dòng)。
盡管有關(guān)該項(xiàng)目的傳言早就已經(jīng)從谷歌內(nèi)部流傳出來(lái),但Project Wing直到最近才正式現(xiàn)身。我花了一周時(shí)間與參與該項(xiàng)目的谷歌員工進(jìn)行了溝通,觀看了試飛視頻,還采訪了很多看好這類項(xiàng)目的業(yè)內(nèi)人士。
綜合考慮該公司的其他機(jī)器人投資,足以看出谷歌的野心之大。他們已經(jīng)不再把目標(biāo)局限于組織全球信息,他們還想組織整個(gè)世界。
在發(fā)展初期,谷歌設(shè)計(jì)了一種名為“立式垂直起落飛機(jī)”(tail sitter)的獨(dú)特飛行器。它將直升機(jī)與固定翼飛機(jī)的特性融為一體,既可垂直起降,還能在一個(gè)固定的水平高度盤旋。如果用于快遞行業(yè),它就可以盤旋在空中,然后利用絞盤把包裹緩慢地投遞到地面。在繩索末端還有一系列名為“蛋”的電子設(shè)備,可以探測(cè)包裹是否已經(jīng)觸地,從而在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候?qū)⒗K索斷開(kāi),并收回飛行器。