盡管“無人飛機(jī)”的概念為他們賺足了眼球，但這不是Titan真正的目標(biāo)。在某種程度上，Titan要做的更像是一顆“衛(wèi)星”：續(xù)航時(shí)間長，長時(shí)間在固定空間飛行，易于操作還能同時(shí)實(shí)現(xiàn)迷你衛(wèi)星的所有功能。在桑德斯看來，他們要拿出一種跟傳統(tǒng)無人飛機(jī)截然不同，比現(xiàn)有無人飛機(jī)更容易使用的產(chǎn)品。
“我們不希望它帶來任何運(yùn)行成本，不想讓客戶為了一臺(tái)飛行器而不停地花錢。我們想打造一臺(tái)非常簡單的產(chǎn)品，它能持續(xù)飛行，無需占用客戶大量時(shí)間和精力。如果只需要有一個(gè)人監(jiān)控飛行器，那就會(huì)讓局面徹底改觀。我們是要努力改變大家對(duì)飛行器運(yùn)行方式的看法。”桑德斯說。
變身迷你衛(wèi)星
那么，Titan的太陽能無人機(jī)和傳統(tǒng)的近地軌道迷你衛(wèi)星，到底誰才更實(shí)用，更具成本優(yōu)勢呢?依據(jù)國際通行的算法，在整個(gè)商業(yè)衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)鏈中，平均每發(fā)射一顆衛(wèi)星，衛(wèi)星制造費(fèi)用約1.2 億美元，火箭費(fèi)用約為衛(wèi)星造價(jià)的25%，約0.3 億美元;發(fā)射費(fèi)用也是衛(wèi)星的25%，為0.3 億美元，再加上保險(xiǎn)費(fèi)約為前三項(xiàng)的20%(0.36 億美元)，總計(jì)約2.16 億美元。
當(dāng)然，這樣的投入是以大型通信衛(wèi)星為平臺(tái)，考慮到近地軌道的小型衛(wèi)星，發(fā)射的成本要求可能會(huì)更低一點(diǎn)，不過相比Solara 2萬美元左右的造價(jià)依舊是“天價(jià)”了。
現(xiàn)在市場上的低端民用無人機(jī)最低只要數(shù)百美元，但針對(duì)不同的用途，無人飛機(jī)的價(jià)格天差地別，著名的“捕食者”無人機(jī)在250萬-450萬美元之間，而“全球鷹”的報(bào)價(jià)在4500萬美元以上。
Titan的Solara 60無人機(jī)可載重約113公斤，足以裝上Internet.org的無線通訊設(shè)備來提供短消息、Facebook等基本網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。和小型衛(wèi)星比較起來，其通信覆蓋面積單位成本低于5美元/平方公里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于衛(wèi)星。以成本來看， Solara更勝一籌。
事實(shí)上，Titan最初希望將每臺(tái)航空器平臺(tái)以不到200萬美元的售價(jià)賣給政府、私營企業(yè)或者研究機(jī)構(gòu)，這些買家只需付出衛(wèi)星成本的一小部分，就能在大氣層擁有自己的“航天器”。
Titan的理念是，讓這樣一臺(tái)使用壽命能夠達(dá)到小型衛(wèi)星水平的無人飛機(jī)，作為 “大氣層衛(wèi)星”去執(zhí)行軌道衛(wèi)星的絕大多數(shù)任務(wù)，比如大氣觀測、天氣監(jiān)測、通訊轉(zhuǎn)播等。
不過在Facebook之前，Titan研發(fā)的太陽能無人飛機(jī)Solara系列其實(shí)一直很難獲得投資者的青睞。雖然風(fēng)投機(jī)構(gòu)對(duì)Titan的發(fā)展方向很有興趣，但是卻覺得投資Titan為時(shí)過早，其產(chǎn)品的性能也有待時(shí)間驗(yàn)證，比如Titan所說的五年續(xù)航時(shí)間，但公司本身成立到現(xiàn)在才兩年多時(shí)間。
美國工程技術(shù)學(xué)會(huì)的副主席William Webb教授表示，使用空中平臺(tái)來提供網(wǎng)絡(luò)連接的想法已經(jīng)有數(shù)十年的歷史了，從低軌道衛(wèi)星到氣球，再到無人機(jī)應(yīng)用。
但一直以來所遇到的困難，就是如何讓空中平臺(tái)在某個(gè)正確的地方連續(xù)停留數(shù)周或數(shù)月，并維持足夠低的成本。William的擔(dān)憂是，在實(shí)現(xiàn)無人機(jī)為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)連接之前仍有許多困難需要克服，比如排在首位的便是無人機(jī)的成本控制和可靠性，以及相關(guān)法規(guī)的制定，以使它能夠安全合規(guī)地在空中作業(yè)。
對(duì)于Titan來說，現(xiàn)在被Facebook收購或許是最好的選擇。這樣一來，Titan能得到維持運(yùn)營所需的資金，并且可以參與Facebook的戰(zhàn)略計(jì)劃。“隨著技術(shù)的成熟，使用空中平臺(tái)來提供網(wǎng)絡(luò)連接的目標(biāo)已經(jīng)越來越接近了，F(xiàn)acebook的介入對(duì)于這一領(lǐng)域也是一大推動(dòng)。”William說。
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