目前，美國海軍的機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)可以從航空母艦上起飛和降落，但是如果它的燃料在途中消耗完卻還沒找到著落場，就應(yīng)該進(jìn)行空中加油，這就是為什么美國海軍最近加緊完成了對這種機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)的關(guān)鍵性飛行測試，即能使該無人駕駛平臺(tái)能自動(dòng)飛行至空中加油機(jī)，并自動(dòng)完成受油過程。
諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計(jì)X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)
地面靜態(tài)展示的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)
由諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計(jì)的機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)X-47B采用了全新的視覺操作和導(dǎo)航系統(tǒng)，專門為美國海軍所打造。而這種機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)如果與有人駕駛的戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行混合編隊(duì)，飛行員甚至可以控制這些機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)。
根據(jù)諾思羅普格魯曼公司無人駕駛飛行器空戰(zhàn)系統(tǒng)演示項(xiàng)目主管巴勃羅岡薩雷斯（Pablo Gonzalez）認(rèn)為：通過這些飛行控制試驗(yàn)，證明了一個(gè)機(jī)器人無人駕駛平臺(tái)可以進(jìn)行精確的空中加油和自動(dòng)飛行控制能力。飛行過程中，機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)并沒有表現(xiàn)出“疲勞”的樣子，按照操作員的命令，精確地完成了每一個(gè)動(dòng)作。測試開始前，操作員控制這架機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)從空中加油機(jī)后方一英里處進(jìn)入航線，該空中加油機(jī)是一架K707，與美國空軍現(xiàn)役的KC135空中加油機(jī)類似。接著，X-47B的飛行控制軟件按設(shè)定的程序進(jìn)入加油航線，并執(zhí)行不同的命令做出各種動(dòng)作。
在測試結(jié)束后，研究人員證明了X-47B機(jī)器人戰(zhàn)機(jī)可以執(zhí)行自主式空中加油，不論是使用美國海軍的軟管加油技術(shù)還是美國空軍通用的硬管加油技術(shù)，該無人駕駛戰(zhàn)機(jī)都能應(yīng)付自如。據(jù)諾斯羅普格魯門公司的航空系統(tǒng)部門主管卡爾約翰遜（Carl Johnson）介紹：未來的無人駕駛飛行器系統(tǒng)需要空中加油技術(shù)的配合，特別是進(jìn)行遠(yuǎn)距離、長航程的監(jiān)視或者打擊任務(wù)，更是需要多點(diǎn)多批次的空中加油。
美國海軍與諾斯羅普格魯門公司計(jì)劃在2013年進(jìn)行X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)在航空母艦甲板上全程自動(dòng)起飛和降落的飛行試驗(yàn)，并在2014年試驗(yàn)完全不依賴操作員而按程序飛行的自主空中加油試驗(yàn)。如果一些順利話，美國海軍將很快會(huì)增加更多的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機(jī)與有人駕駛的戰(zhàn)機(jī)“并肩作戰(zhàn)”，上演另類的“壯志凌云”。
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