[據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站2011年8月報道]根據(jù)著名咨詢公司蒂爾集團的預測，作為最強大的國防組織美國軍方將占據(jù)未來十年全球無人機采購數(shù)量的69%和研發(fā)經(jīng)費的77%。雖然美國計劃在未來若干年內(nèi)從伊拉克和阿富汗戰(zhàn)爭中完全撤軍，但是未來數(shù)十年內(nèi)美國無人機仍將出現(xiàn)在上述兩個戰(zhàn)場。中國的崛起將對海上力量產(chǎn)生越來越大的壓力。
因此無人機的采購正處于全速增長期。其中最主要的，也是備受期待并可能引起革命性具備的項目是無人艦載監(jiān)視和打擊（UCLASS）項目，這是海軍首次為其海上艦隊引入無人機力量。該項目目前處于起步階段，主要進行里程碑A前的相關工作。廣泛機構(gòu)公告合同將相關研究分別授予了四家公司：波音公司、諾斯羅普·格魯門公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統(tǒng)公司（GA-ASI）。
四家獲得合同的公司均擁有各自極具競爭力的候選產(chǎn)品：諾斯羅普·格魯門公司，正在進行其X-47B無人作戰(zhàn)飛機系統(tǒng)驗證機（UCAS-D）的試飛，將完成首架固定翼無人機在航母上的著陸。波音公司類似的產(chǎn)品是“幻影線”（Phantom Ray），該機目前正在愛德華茲空軍基地進行試飛。GA-ASI則提出了“復仇者”，這是在著名的“捕食者”無人機基礎上發(fā)展的高速、噴氣動力無人機。然而，獲得合同的四家公司并未選定用于參加廣泛結(jié)構(gòu)公告競爭的設計方案，因此為最終的方案競爭提供了更多的可能。
波音公司的“幻影線”是美國海軍無人艦載監(jiān)視和打擊（UCLASS）項目的競爭者。（圖片來源：波音公司）
航空航天分析公司G2研究主管羅恩·貝爾斯表示：“有趣的事情在于當你看到X-47B時，大家會覺得這就是未來將獲得的東西，但是當你審視UCLASS時，你會覺得它給你的印象并不相同。UCLASS，看上去似乎會更小，將擁有更長的站位時間，或許更高的使用升限，更低的速度，以及更為強調(diào)ISR（情報、監(jiān)視和偵察）能力?！?
海軍已經(jīng)開始使用若干架諾斯羅普·格魯門公司制造的MQ-8B垂直起降無人機；3架部署在阿富汗東北部，主要用于支持陸軍士兵，一架部署在美國海軍Halyburton艦上，另一架在6月從該機起飛在利比亞上空執(zhí)行任務期間墜毀。盡管MQ-8B的工作尚未完全完成，但是似乎將會出現(xiàn)針對MQ-8C的訂單，MQ-8C是一種基于新機體的改進型機，海軍已經(jīng)開始替換機的公開招標。該替換項目被稱之為中程海上無人機系統(tǒng)（MRMUAS），預計該機服役時間為2018-2019年。
美國海軍使用著數(shù)款垂直起降無人機，包括美國諾斯羅普 格魯門公司的MQ-8B“火力偵察兵”
海軍項目的最新絆腳石可能是陸軍。陸軍在已取消的未來作戰(zhàn)系統(tǒng)（FCS）項目中計劃了類似的需求。在利用RQ-7“影子”應對當前需求后，陸軍已經(jīng)重新宣布了其興趣并在考慮與海軍聯(lián)合采購的事宜。
陸軍垂直起降系統(tǒng)項目副經(jīng)理蒂姆·奧因斯表示：“6個月前當我們（指陸軍）充分意識到雙方在采購VTOL（垂直起飛和降落）技術上將會面臨相同的解決方案時，我們就開始熱切同海軍協(xié)作，共同開展工作。那時海軍確實已在該類裝備的采購流程上領先陸軍。”
該項目的競爭仍處于開放狀態(tài)，但是已經(jīng)出現(xiàn)了若干明確的競爭者，第一個就是諾斯羅普·格魯門公司MQ-8C。MQ-8B是基于“施韋策”333平臺，其航程和掛載能力一直備受批評。作為回應，諾斯羅普·格魯門將MQ-8B的軟件移植到更大的平臺——貝爾407，從而顯著提高了性能。波音公司很可能提出A160，而EADS公司已向陸軍匯報了其競爭方案。
幾個候選方案的性能指標相差很大，主要的原因在于項目定義尚未凍結(jié)。關于吊運能力、續(xù)航能力、航程乃至可能的功能均尚未明確。
奧因斯表示：“我們過去一直重視與ISR密切相關的長航時和遠航程。我們也將貨運和補給能力作為其第二任務。我認為我們將考慮內(nèi)部掛載和外部吊掛能力之間的平衡問題，這將影響我們的決策，但是不意味著將影響合同中ISR的要求?！彼€表示陸軍和海軍都在評估武器化的可能性。
海軍還有另一個進行中的合同，小型戰(zhàn)術無人機系統(tǒng)（STUAS/“蒂爾”II）將作為現(xiàn)有由波音/英斯圖公司“掃描鷹”執(zhí)行的ISR服務合同的替代。STUAS項目在2010年確定了中標者——波音/英斯圖公司的“掃描鷹”后繼型“綜合者”。然而，“綜合者”系統(tǒng)預計在數(shù)年后才能滿足海軍的要求。
因此，海軍已經(jīng)發(fā)布了填補“掃描鷹”當前作用與“綜合者”形成初始作戰(zhàn)能力之間的過渡能力的信息征詢書。海軍表示海軍將簽署若干服務合同而不是單一合同。
海軍和陸戰(zhàn)隊STUAS項目經(jīng)理吉姆·瑞克特（Jim Rector）上校表示：“目前為止，‘掃描鷹’系統(tǒng)已經(jīng)滿足全部要求。當前ISR服務合同期即將結(jié)束，后續(xù)合同將通過競爭授予。多合同的做法符合國防部采購法規(guī)和政策?！?
目前還有一些即將出現(xiàn)但是尚未完全明朗的項目?？哲妼⑵髨D實施“捕食者”替換的MQ-X項目，但是該項目除了確定將提高性能外，尚未能明確其他的要求。大型、隱身的下一代轟炸機或?qū)⒉捎每蛇x有人駕駛——盡管最終決定尚未公開，但是目前看這樣的可能性越來越大。陸軍的旋翼機采購路線圖勾畫出這樣的場景，即其裝備的直升機將進行升級從而獲得可選有人駕駛能力，而新型直升機將在交付之際即具備此能力。
存在公開記錄的項目僅僅是美國軍方公之于眾的采購項目，但是這絕不是全部在進行的項目。極具影響力且經(jīng)費豐富的特種作戰(zhàn)和情報領域支持的主要項目通常隱蔽開展，其中部分項目甚至是高度保密。因此，很難確定無人機公開競標者的完整清單。
但是有一點可以肯定，對于無人機制造業(yè)而言前途一片光明。隨著軍方對于無人機越來越熟悉，以及無人機技術日趨成熟，無人機承擔越來越多的角色，并將引發(fā)采購創(chuàng)新飛機的新計劃。
但似乎可以肯定的，明亮的日子還在前面無人機制造業(yè)務。由于軍隊與他們變得越來越熟悉和技術成熟度不斷提高，無人機將承擔越來越多的角色，導致新的創(chuàng)新的飛機采購計劃。在可預見的未來，該領域的高速增長將不太可能減緩?，F(xiàn)在，至少，天空是一個限制。
?