自美國空軍成立以來，該軍種始終走在技術變革的先鋒。從空軍成立前的萊特兄弟時代到兩次世界大戰(zhàn)、太空競賽和隱身的出現(xiàn)，美國都受益于世界上最先進、由工業(yè)界迅速開發(fā)并由空軍人員運用的尖端技術。
技術優(yōu)勢是美國《國家安全戰(zhàn)略》的關鍵。美國不致力于成為世界上規(guī)模最大的軍隊，而是最有能力的軍隊。其他國家可能擁有更多的部隊、飛機或導彈; 美國則以卓越的培訓和能力給予回擊。這些作為力量倍增器，可以產(chǎn)生優(yōu)勢力量，給盟友以信心、懾止?jié)撛诘臄橙恕?/p>
空中優(yōu)勢對于這種戰(zhàn)略方法至關重要。沒有空中優(yōu)勢，我們在海上的艦船、陸上的部隊、網(wǎng)絡設施和各種飛機都無法生存。但正如美國空軍參謀長大衛(wèi)·古德芬上將(David L. Goldfein)提醒我們的那樣，“空中優(yōu)勢不是美國與生俱來的權利。”恰恰相反，空中優(yōu)勢只有通過不斷的創(chuàng)新和投資才能得以實現(xiàn)和持續(xù)。
持續(xù)18年的地區(qū)沖突和反恐作戰(zhàn)分散了美國的注意力，使得中國縮小了與我們之間的軍事能力差距。
今年，中國國防開支將再攀升7.5%，而去年同期增長8.1%，而此前兩年每年增長7%。中國的國防開支增長速度超過了經(jīng)濟增長速度，是通貨膨脹率的幾倍，顯示了其追趕并最終超越美國的決心。
據(jù)美國國防情報局稱，中國的第五代戰(zhàn)斗機殲-20和FC-31 /殲-31戰(zhàn)斗機具有類似于美國第五代戰(zhàn)斗機的隱身設計、現(xiàn)代化的有源相控陣雷達、遠程多頻帶電光瞄準系統(tǒng)、以及“玻璃”駕駛艙配備先進的航空電子設備和傳感器融合。中國現(xiàn)在擁有先進的俄制S-400防空系統(tǒng)，并正在投資新的戰(zhàn)略預警、空中打擊、空中和導彈防御系統(tǒng)。
這是美國在與中國的直接交戰(zhàn)中面臨的威脅。
現(xiàn)在讓我們看看這個等式的另一面。在僅僅購買了187架而不是381架之后，2009年取消采購F-22的決定為今天的美國空軍奠定了基礎：F-15C機隊正在老化，而可以替換它們的選擇很少。顯然已經(jīng)排除了對這些噴氣機進行改造以延長其使用壽命，僅有的選擇為：購買對現(xiàn)有F-15C適度升級的新F-15EX，或者加速采購和部署擁有變革性隱身能力、傳感器和態(tài)勢感知能力的F-35A。
如果有不公平的斗爭，就是這樣。F-35的雷達截面積是F-15的1/5000。敵人可以看到超過200英里外的F-15，但不會在21英里之內發(fā)現(xiàn)F-35。這就像發(fā)現(xiàn)一只以1.6馬赫速度向你發(fā)射的蒼蠅。
這就是空中優(yōu)勢的全部意義：在我們有優(yōu)勢的地方創(chuàng)造一場不公平的戰(zhàn)斗。那為什么還需要辯論呢？
令人驚訝的是，這不僅是定價的問題。盡管兩架飛機之間存在代際差異，但每架飛機的邊際成本在2024年至2025年幾乎完全相同，屆時F-15將最終投入使用。它也不僅僅是運營成本的問題?，F(xiàn)在F-15每飛行小時費用低于F-35A，但F-35的費用正在下降，根據(jù)主承包商洛克希德·馬丁公司和F-35項目辦公室之間的協(xié)議和計劃，到2024年F-35的運營成本將低于F-15。
當然，這并不是說這場辯論不是關于金錢的問題。訂購80架F-15EX將在五年內花費78億美元，并且總數(shù)可能達到144架的機隊未來全壽命費用將是這一數(shù)字的兩倍。
這筆錢必須來自某個地方，不可避免的來源將是F-35。這就是為什么F-15EX發(fā)現(xiàn)自己與優(yōu)秀的戰(zhàn)斗機發(fā)生了不公平的斗爭。
事實上，購買F-15EX的真正理由并不是關于戰(zhàn)斗機的能力——這個問題關乎保持長期的工業(yè)能力，以確保在制造下一代戰(zhàn)斗機的時候，國防部不會發(fā)現(xiàn)自己被一個供應商所俘虜。這是未來十年間波音公司喪失戰(zhàn)斗機研制能力將要導致的風險。
解決方案有兩個：首先，購買F-35A。致力于更高級的平臺，即對高端對手施加最大風險和成本的平臺。第二，改革空軍發(fā)展和采購新武器的方式。
在這里可以回溯一下歷史。在20世紀50年代，空軍發(fā)展了“百系列”戰(zhàn)斗機，從F-100開始直到第一架隱身飛機F-117。并非每個“百系列”設計都投入生產(chǎn)。但是，通過不斷開發(fā)新的機體、發(fā)動機、傳感器和概念，空軍更快地學習，在與對手的競爭中占據(jù)上風。
這就是美國拖垮和擊敗蘇聯(lián)的方式?？哲娯撠煵赊k的助理部長威廉·羅珀(Will Roper)引用“百系列”戰(zhàn)斗機及其迭代開發(fā)方法作為模型。推進技術具有戰(zhàn)略影響。它可以阻止競爭對手發(fā)動沖突的沖動，并強加成本迫使他們重新考慮長期戰(zhàn)略。
美國空軍未來的大部分能力將來自軟件，而不是硬件，但材料、制造和系統(tǒng)集成方面的進步也可以從這種迭代方法中受益。實際上，F(xiàn)-15EX制造商波音公司正是利用這些概念從T-X教練機項目中獲取了數(shù)十億美元，使其能夠削減數(shù)年的時間并從計劃成本中壓縮數(shù)十億美元。
每兩、三十年采購一種機型不能也不會支持充滿活力、競爭激烈的工業(yè)基礎。它也不會帶來可持續(xù)的創(chuàng)新。
想一想：如果沒有蘋果和三星，我們可能仍然會使用黑莓和紙質地圖。換句話說——沒有俄羅斯和中國——只有第四代戰(zhàn)斗機就足夠了。
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