（原標(biāo)題：虛擬現(xiàn)實(shí)版的Facebook起航，小扎用無(wú)人機(jī)消滅無(wú)網(wǎng)地帶）
Facebook互聯(lián)網(wǎng)無(wú)人機(jī)首飛
6月28日凌晨?jī)牲c(diǎn)，馬克·扎克伯格早早就從床上爬起來(lái)趕飛機(jī)，前往亞利桑那州尤馬的試飛場(chǎng)。
在那里，F(xiàn)acebook的一支小分隊(duì)正在開(kāi)發(fā)一個(gè)秘密項(xiàng)目，目的是要自己設(shè)計(jì)、制造并發(fā)射一種高空太陽(yáng)能動(dòng)力無(wú)人機(jī)，希望有朝一日能用這樣一批飛機(jī)，為世界各地提供上網(wǎng)信號(hào)。
天還沒(méi)亮，扎克伯格就到了尤馬試驗(yàn)場(chǎng)。“因?yàn)槲乙獊?lái)，大家都很緊張。”扎克伯格說(shuō)。從南加州到英國(guó)，這個(gè)二十多人組成的核心小組輾轉(zhuǎn)各地，打造這種名為Aquila的無(wú)人機(jī)。
幾個(gè)月來(lái)，他們一直在亞利桑那州西南部這座以酷暑著稱(chēng)的沙漠小城里埋頭苦干。
Aquila要在這一天舉行首次功能性試飛，目標(biāo)包括安全起飛，穩(wěn)定機(jī)身，飛行至少30分鐘，最后降落。
“就是覺(jué)得對(duì)公司、對(duì)連接世界來(lái)說(shuō)，這都是一個(gè)重大的里程碑，所以我必須在場(chǎng)。”扎克伯格說(shuō)。
對(duì)Facebook而言，Aquila不只為驗(yàn)證一個(gè)概念。開(kāi)發(fā)它的目標(biāo)，是要讓地球上70億人用上互聯(lián)網(wǎng)，不管他們身居何地、收入幾何。扎克伯格解釋說(shuō)，這樣做可以讓億萬(wàn)人擺脫貧困，同時(shí)改善全球教育與醫(yī)療條件。
不過(guò)他沒(méi)有說(shuō)出的另一些理由是，它還能為Facebook接下去的人工智能、虛擬現(xiàn)實(shí)等服務(wù)創(chuàng)造基礎(chǔ)條件。
要開(kāi)啟新的技術(shù)時(shí)代，就需要比當(dāng)前更充裕的帶寬、更可靠的聯(lián)網(wǎng)條件，而這些都可以靠無(wú)人機(jī)來(lái)實(shí)現(xiàn)。Aquila從跑道上起飛的那一刻，虛擬現(xiàn)實(shí)版Facebook也同時(shí)起航了。
當(dāng)清晨的旭日從沙漠里升起時(shí)，一臺(tái)起重機(jī)將Aquila吊上拖車(chē)，起飛前的加速就由這部拖車(chē)代勞了。飛機(jī)有著驚人的翼展，足足43米，波音737客機(jī)也不過(guò)才34米而已。
但為了實(shí)現(xiàn)超長(zhǎng)距離的飛行，Aquila的機(jī)身也格外輕盈。最新版采用碳纖維制成，大約400公斤重——只有一輛Smart的一半重。
一名操作員通過(guò)遠(yuǎn)程控制啟動(dòng)拖車(chē)，Aquila開(kāi)始在跑道上加速。當(dāng)速度提高到某個(gè)臨界值時(shí)，飛機(jī)脫離固定裝置順利起飛，在上升到大約655米的測(cè)試高度后，開(kāi)始穩(wěn)定飛行。
地面上的Facebook員工爆發(fā)出一片歡呼聲；有的還抹起了眼淚。“那場(chǎng)面真是激動(dòng)人心，大家為此奮斗兩年了。”扎克伯格說(shuō)。 “地面上的Facebook員工歡欣鼓舞；有的還抹起了眼淚
仰望天空，扎克伯格對(duì)Aquila慢慢悠悠的飛行狀態(tài)大加贊賞。
“它飛得很慢，”他說(shuō)，“大多數(shù)飛機(jī)的目的都是把人或物從一個(gè)地方運(yùn)送到另一個(gè)地方，所以飛得慢并不是有點(diǎn)。但如果目標(biāo)是在空中長(zhǎng)時(shí)間停留，就需要盡可能低的能耗，這也就意味著速度越慢越好，只要不掉下來(lái)就行了。”
Aquila在大約1.8萬(wàn)米至2.7萬(wàn)米的高空飛行，通過(guò)激光將數(shù)據(jù)傳輸給其他飛行器及地面接收器，地面再將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)。
飛行手冊(cè)
那么，為什么要選擇飛機(jī)？普及互聯(lián)網(wǎng)的辦法有的是，很多都不用自己設(shè)計(jì)無(wú)人機(jī)。
衛(wèi)星比較擅長(zhǎng)向大片地區(qū)提供聯(lián)網(wǎng)信號(hào)，但只在人口稀疏的地區(qū)有效——用戶(hù)太多的話(huà)，帶寬一下就占滿(mǎn)了。
信號(hào)塔適合人口稠密的城市地區(qū)，但要覆蓋全球，建設(shè)量就過(guò)于龐大了，哪怕是對(duì)Facebook這樣的巨頭來(lái)說(shuō)，也承受不了那么高的成本。
“如果無(wú)人機(jī)造價(jià)低到一定程度，總有一天，它們會(huì)綴滿(mǎn)天空”
2014年，扎克伯格在一篇文章中分析了互聯(lián)網(wǎng)的各種傳輸方法。他說(shuō)，高空無(wú)人機(jī)可以服務(wù)于中等規(guī)模的城市或市郊。其飛行高度低于人造衛(wèi)星，因而信號(hào)更強(qiáng)，更適合人口相對(duì)稠密的地區(qū)。另外，它們飛行于管制空域上方，更加便于部署。
扎克伯格繼續(xù)推演：如果主要靠太陽(yáng)能供電，這種無(wú)人機(jī)一次能飛行90天。機(jī)載激光通信系統(tǒng)可以向地面基站提供高速互聯(lián)網(wǎng)，使方圓50公里內(nèi)的所有人都能聯(lián)網(wǎng)。比起谷歌的互聯(lián)網(wǎng)熱氣球等方案，這些飛機(jī)更容易操控。如果無(wú)人機(jī)造價(jià)低到一定程度，總有一天，它們會(huì)綴滿(mǎn)天空，成為全球網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施的關(guān)鍵組成部分。
于是26個(gè)月前，扎克伯格定下了一個(gè)雄心勃勃的目標(biāo)：在兩三年內(nèi)造出一架基礎(chǔ)款的Aquila無(wú)人機(jī)。他親自出面，聘請(qǐng)了美國(guó)宇航局（NASA）噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室和麻省理工學(xué)院媒體實(shí)驗(yàn)室等機(jī)構(gòu)的專(zhuān)家，來(lái)實(shí)現(xiàn)這個(gè)構(gòu)想。
作為該項(xiàng)目的一部分，F(xiàn)acebook斥資近2000萬(wàn)美元，收購(gòu)了航空顧問(wèn)公司Ascenta的團(tuán)隊(duì)。團(tuán)隊(duì)帶頭人安迪·考克斯（Andy Cox）是一名機(jī)械工程師，曾參與研制了一架太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)，在空中飛行了兩個(gè)星期，創(chuàng)下世界紀(jì)錄，且至今未被超越。Ascenta被Facebook收購(gòu)后，考克斯成了扎克伯格在Aquila項(xiàng)目中的第一副將。 “Aquila在巡航高度上的能耗只有2000瓦——等同于五名強(qiáng)壯的自行車(chē)運(yùn)動(dòng)員的輸出功率
經(jīng)過(guò)兩年多的不斷迭代，眾多難題被開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)攻克。目前版本的Aquila，在巡航高度上的能耗只有2000瓦——等同于五名強(qiáng)壯的自行車(chē)運(yùn)動(dòng)員的輸出功率，扎克伯格說(shuō)。
雖然原計(jì)劃是在空中停留半個(gè)小時(shí)，但Aquila飛行格外平穩(wěn)，大家等了90分鐘，才讓它安全降落。
最大的難關(guān)
在首次飛行中，Aquila的能效超出了工程師的預(yù)期。之后還有多場(chǎng)試飛，目標(biāo)是讓Aquila“（發(fā)射）更快、更高、更久”，F(xiàn)acebook工程副總裁杰伊·帕里克（Jay Parikh）在一篇博客中說(shuō)。
接下來(lái)，Aquila將接受下一場(chǎng)大考：帶上另一個(gè)團(tuán)隊(duì)正在開(kāi)發(fā)的激光通信系統(tǒng)飛上天。
2015年7月，該團(tuán)隊(duì)宣布，其激光可實(shí)現(xiàn)每秒數(shù)十GB的數(shù)據(jù)傳輸速率，十倍于先前的標(biāo)準(zhǔn)。而且激光可以做到精確定位，能在16千米高空照準(zhǔn)硬幣大小的目標(biāo)。
Aquila無(wú)人機(jī)何時(shí)才能將網(wǎng)絡(luò)帶給全世界？Facebook不愿作此預(yù)測(cè)。
Aquila要在空中安全無(wú)虞地連飛90天，還存在不少技術(shù)難關(guān)。這次試飛的無(wú)人機(jī)還沒(méi)有安裝太陽(yáng)能電池板，全靠飛機(jī)攜帶的電池提供動(dòng)力。維持長(zhǎng)時(shí)間飛行所需的高密度電池還在研制中。
另外成本也是個(gè)問(wèn)題，F(xiàn)acebook表示，如果要大批量部署，還需要大幅壓縮成本才行。
“我們需要開(kāi)發(fā)更高效的機(jī)載電源和通信系統(tǒng)；要保證飛機(jī)不易受結(jié)構(gòu)性破壞，一方面是降低維護(hù)成本，另一方面也是保障較長(zhǎng)的飛行時(shí)間，從而減少所需的飛機(jī)數(shù)量；另外，還要盡量縮減無(wú)人機(jī)運(yùn)行所需的人力監(jiān)督。”考克斯在一篇博文中寫(xiě)道。
此外，Aquila很可能還要面臨監(jiān)管問(wèn)題，其阻力之大或許并不亞于研發(fā)無(wú)人機(jī)本身。Facebook已經(jīng)和谷歌聯(lián)手，與美國(guó)聯(lián)邦航空管理局等政府部門(mén)周旋，以期拿到試飛許可和數(shù)據(jù)頻譜。
“Aquila的激光可以在16千米高空照準(zhǔn)硬幣大小的目標(biāo)”
Facebook表示，它不打算用Aquila自建信號(hào)網(wǎng)絡(luò)。扎克伯格說(shuō)，這些技術(shù)可以授權(quán)給別人使用，甚至可以送給電信公司、政府和非營(yíng)利組織。他說(shuō)，在緊急情況下，F(xiàn)acebook還可以將Aquila梯隊(duì)派往動(dòng)亂地區(qū)，為醫(yī)院和非營(yíng)利中心提供網(wǎng)絡(luò)信號(hào)。
對(duì)于Facebook為連接世界提出的最新創(chuàng)想，政府部門(mén)作何想法？這可不好說(shuō)。在與外國(guó)政府打交道時(shí)，F(xiàn)acebook有時(shí)也頗顯笨拙；前段時(shí)間，印度監(jiān)管機(jī)構(gòu)叫停了該公司的免費(fèi)上網(wǎng)服務(wù)Free Basics，理由是違反網(wǎng)絡(luò)中立性，因?yàn)镕acebook有權(quán)控制將哪些服務(wù)囊括在內(nèi)。
畢竟，上網(wǎng)的人越多，F(xiàn)acebook用戶(hù)也就越多，而監(jiān)管機(jī)構(gòu)擔(dān)心，該公司的最終目標(biāo)是取代開(kāi)放網(wǎng)絡(luò)，同時(shí)坐收廣告收入。
扎克伯格說(shuō)，太陽(yáng)能動(dòng)力飛機(jī)還將引出進(jìn)一步的監(jiān)管問(wèn)題，他說(shuō)，“但就我遇到的各國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人而言，很多人都挺看好（互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目），因?yàn)樗麄円蚕Ｍ癖娔苌暇W(wǎng)，希望多一些機(jī)會(huì)，而聯(lián)網(wǎng)是人們獲得機(jī)會(huì)的最佳途徑之一。”
Aquila的前程仍然籠罩在迷霧之中，遭遇起伏也是難免之事。但扎克伯格心意已決，要讓所有人都有條件上網(wǎng)。這場(chǎng)試飛是邁向未來(lái)的一小步，但它也給了Facebook一場(chǎng)凝聚人心的重大勝利。
“未來(lái)，將有數(shù)以千計(jì)的太陽(yáng)能飛機(jī)出現(xiàn)在城市郊區(qū)的上空，提供成本低廉的聯(lián)網(wǎng)信號(hào)。”扎克伯格說(shuō)，“這將給那些無(wú)法上網(wǎng)的人帶來(lái)新的機(jī)會(huì)。雖然這只是一個(gè)初步的成就，但卻意義重大。”
扎克伯格笑說(shuō)，“這可能不太像Facebook會(huì)去做的事——我們又不是宇航公司。”他說(shuō)，“但我想我們離那也不遠(yuǎn)了。”
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