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無人機的發(fā)展歷史可以追溯到上世紀20年代，早期的無人機多用作靶機，直到近20年內(nèi)幾次局部戰(zhàn)爭才嶄露頭角，逐漸發(fā)展為世界各國尤其是發(fā)達國家武器裝備中重要組成部分之一。1991年海灣戰(zhàn)爭中大量無人機參戰(zhàn)，無人機發(fā)展進入一個嶄新的局面，尤其是在21世紀初，美國研制無人機在阿富汗、伊拉克的大顯身手，掀起了世界范圍內(nèi)無人機的研究和發(fā)展熱潮，無人化也已日益成為未來戰(zhàn)爭發(fā)展的方向之一。
隨著無人機的大量應用，無人機相關的事故也迅速增加。雖然隨著無人機技術的發(fā)展，無論在性能上還是操作性、可靠性等方面都有了長足的進步，但仍不具備有人機的可靠性與安全性。2004年美國國防部組織的一次對三個無人機系統(tǒng)的可靠性測試結(jié)果表明：目前無人機的事故率比有人飛機高出一到兩個數(shù)量級。1994年美空軍在測試中損失了近一半的“捕食者”無人機，1999年美國海軍和海軍陸戰(zhàn)隊指出無人機的事故率難以接受；2001年美國國防部指出，無人機對于有人機的飛行時間比為1/300，但事故率為10/100倍。
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隨著無人機技術進步和管理水平提高，無人機的安全性逐漸上升，其任務能力也逐步提高。2013年度統(tǒng)計的MQ-1B無人機的可執(zhí)行任務率為93.4%，MQ-9A無人機的可執(zhí)行任務率為91.1%，高空長航時偵查無人機RQ-4B的可執(zhí)行任務率由2011年的55.3%上升至2013年的74.1%。
“獵人”（Hunter，RQ-5)與“影子”200（Shadow 200，RQ-7)）無人機為美國陸軍主要使用的無人機；“先鋒”無人機（Pioneer，RQ-2)為美國海軍主要使用的無人機；“捕食者”（Predator,RQ-1/MQ-1）、“收割者”(Reaper,MQ-9)及“全球鷹”（Global Hawk,RQ-4）為美國空軍主要使用的無人機。
值得注意的是，Hunter(RQ-5) 和Pioneer(RQ-2)起降時需要外部操作手遙控起飛，Shadow 200(RQ-7)采用了地面站內(nèi)部操縱起飛，并使用Tactical Automated Landing System (TALS)進行自動降落，Predator(MQ-1)、Reaper(MQ-9)也都采用了地面站內(nèi)部根據(jù)前視攝像頭起降的方式，Global Hawk(RQ-4)作為最昂貴的無人機系統(tǒng)，其自動化程度也最高，包括起降在內(nèi)的所有飛行階段都預先編程到飛行管理系統(tǒng)（Flight Management System），機組人員只需要實時監(jiān)控系統(tǒng)狀態(tài)。
美國陸軍根據(jù)事故導致的經(jīng)濟損失和人員傷亡情況將事故劃分為四個等級，空軍與海軍采用類似的劃分方法，但只分為A/B/C三類，其劃分依據(jù)與美陸軍類似，美國陸軍飛行事故等級劃分A類為經(jīng)濟損失大于$1M，飛機被毀或丟失、放棄；導致人員死亡或永久傷殘；B類為經(jīng)濟損失大于$200,000小于$1M，導致人員永久部分傷殘，或3人以上入院治療；C類為經(jīng)濟損失大于$20,000小于$200,000，導致人員因非致命性傷害而減少工作時間；D類為經(jīng)濟損失大于$2,000小于$20,000。
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近15年來，無人機的飛行事故總量先是隨使用量激增逐漸上升，然后保持穩(wěn)定而略呈下降趨勢的總趨勢。從圖2 可以看出，美國空軍無人機的年總事故量從2000年的2次/年，在投入反恐戰(zhàn)爭后，2002年上升至9次/年，并于2011年達到15次/年。同時，頻發(fā)的事故、伴隨而來經(jīng)濟損失與政治壓力必然會促進美軍的無人機技術的發(fā)展與成熟，2013財政年美軍無人機的年事故量下降至5次/年。
另一方面由于無人機飛速發(fā)展，其復雜性大大提高，無人機研制中仍然存在著一定數(shù)量的可能導致災難性事故的設計缺陷；此外由于人為因素導致災難性飛行事故發(fā)生的主導因素目前尚無明顯的突破性防范措施，而且這些人為因素存在著很大的隨機性，致使無人機的事故率保持較為穩(wěn)定而略呈下降的趨勢。
可執(zhí)行任務率（Mission Capable Rate，簡稱MCR）[9]是美軍衡量其裝備戰(zhàn)斗力的一項重要指標，是指武器系統(tǒng)至少執(zhí)行一項規(guī)定任務所需時間占其服役總時間的百分比。對戰(zhàn)機來說，這個數(shù)值代表它在一段時期內(nèi)有多少時間可以升空作戰(zhàn)。MCR由“能執(zhí)行全部任務率”、“能執(zhí)行部分任務率”和“不能執(zhí)行任務率”3個參數(shù)決定。
2013年度參與統(tǒng)計的154架平均服役6.4年的MQ-1B無人機其MCR為93.4%，115架平均服役3.1年的MQ-9A無人機其MCR為91.1%，平局服役僅3年的高空長航時偵查無人機RQ-4B其MCR由2011年的55.3%上升至2013年的74.1%，這也說明了隨著無人機技術進步和管理水平提高，無人機的安全性逐漸上升，其任務能力也逐步提高。
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