2016年9月7日，英國《飛行國 際》刊登LEIGH GIANGRECO題為《ANALYSIS: Swarming UAVs set to disrupt battlespace and marketplace》的文章，分析了蜂群無人機(jī)的發(fā)展對未來戰(zhàn)場和市場的影響。
在美國繼續(xù)耗費巨資實施其兩大旗艦采辦計劃(洛克希德·馬丁公司的F-35聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機(jī)和諾斯羅普·格魯門公司的B-21轟炸機(jī))之際，美國國防部的研究分支機(jī)構(gòu)正著眼于更便宜的一次性使用的無人機(jī)，這種無人機(jī)將在對抗環(huán)境下淹沒敵人。
最近1年來，美國國防高級研究計劃局(DARPA)和空軍研究實驗室(AFRL)擁有兩個先進(jìn) 的新興小型無人機(jī)(UAV)概念：低成本可消耗攻擊型空中無人系統(tǒng)(UAS)演示(LCASD)概念和稱為“小妖怪”的可回收蜂群無人機(jī)概念。這兩個項目 都將重點放在降低平臺的成本，但LCASD無人機(jī)也可在地面回收，而“小妖怪”將由多種空中平臺發(fā)射，并且也能由洛克希德C-130在空中回收。
小型無人機(jī)隊不僅具有擾亂敵方防空系統(tǒng)的潛力，而且可能會打亂航空主承包商一直鐘愛的復(fù)雜且昂貴的飛機(jī)項目市場。
對于電子攻擊或目標(biāo)地理定位這類關(guān)鍵任務(wù)，可用數(shù)量較多、尺寸較小、彼此協(xié)調(diào)的空中發(fā)射的無人機(jī)取代昂貴、隱身的多功能突防飛機(jī)來完成。
隨著自主性、機(jī)器人和高超聲速推進(jìn)的發(fā)展，“蜂群無人機(jī)”概念已成為美國國防部“第三次抵消戰(zhàn)略”倡議的眾多流行語之一。
美國各軍兵種都已長期使用可回收的無人機(jī)隊，這可追溯到越戰(zhàn)時期瑞安航空公司的BQM-34F “火蜂”高速靶機(jī)。小型無人機(jī)早期的成功使用，對于“小妖怪”或LCASD是個好兆頭。在難以獲得前線基地的情況下，可消耗的LCASD無人機(jī)將提供對偏 遠(yuǎn)地區(qū)的遠(yuǎn)程高速打擊能力。
今年7月，AFRL授予奎托斯國防和安全解決方案公司4080萬美元的LCASD研發(fā)合同。該公司已為美國空軍和陸軍生產(chǎn)過小型靶機(jī)，并且正與Dynetics公司、通用原子航空系統(tǒng)公司和洛克希德·馬丁爭奪“小妖怪”合同。
美國空軍對LCASD的要求是：有效載荷227千克，速度0.9馬赫?？兴固岢龅姆桨甘牵簾o 人機(jī)長6.1米長、寬3米，它將比該公司最大的BQM-167靶機(jī)系統(tǒng)更大。另外，美國空軍正在尋求LCASD的發(fā)動機(jī)?？兴箤⑹褂靡环N現(xiàn)成的渦扇發(fā)動 機(jī)進(jìn)行演示驗證，但該公司最終可能選用另外一種不同的發(fā)動機(jī)。
廉價無人機(jī)提供了一個有吸引力的選擇，即它可能成為對抗尖端綜合防空系統(tǒng)的“神風(fēng)無人機(jī)”。 AFRL空天系統(tǒng)指導(dǎo)委員會UAS戰(zhàn)略負(fù)責(zé)人里德·梅爾維爾透露，這種無人機(jī)應(yīng)至少攜帶兩顆GBU-39小直徑炸彈，但目前還沒有打算讓LCASD投擲炸 彈。在確定這種UAV執(zhí)行攻擊還是情報、監(jiān)視和偵察(ISR)任務(wù)之前，AFRL必須證實相關(guān)的低成本概念。
上述兩個無人機(jī)項目都在試圖解決經(jīng)濟(jì)可承受問題，并且正從兩個不同的方向上解決這個問題。“小 妖怪”的困難之處是無人機(jī)的空中回收，這是使其達(dá)到經(jīng)濟(jì)可承受性的一種方式。而對于LCASD正在考慮制造和壽命周期成本，以使平臺本身在購買和維護(hù)上更 加便宜，這樣就可以頻繁地使用它。兩者都是為了滿足這個需要，即在向美國空軍提供空中作戰(zhàn)能力時，必須找到更加可承受的價格點。
DARPA為“小妖怪”確定的單價目標(biāo)為70萬美元，而采用空中回收時甚至可使各軍兵種節(jié)省更多的時間和費用。與地面回收方式相比，空中回收能為航程有限的小型無人機(jī)提供更大的靈活性。
但是，空中回收仍存在幾個工程上的障礙。“火蜂”等早期無人機(jī)證明了無人機(jī)可以在“空中回 收”，但DARPA和空軍都盯著“小妖怪”的任務(wù)規(guī)模和范圍所帶來的新挑戰(zhàn)。美國各軍兵種都設(shè)想“小妖怪”所構(gòu)成的無人機(jī)蜂群要在0.8馬赫以上飛行，這 就要求必須以每30分鐘4個蜂群的速度進(jìn)行回收——這在C-130機(jī)尾的亂流中尤為困難。
奎托斯公司總裁兼首席執(zhí)行官埃里克·德馬科表示，該公司的“小妖怪”設(shè)計將基于大改的UTAP-22，而UTAP-22是專為敵對環(huán)境設(shè)計的高生存力噴氣式無人機(jī)。同時，洛克希德·馬丁公司正基于其聯(lián)合空對面防區(qū)外導(dǎo)彈開發(fā)“小妖怪”所需的技術(shù)。
奎托斯公司已經(jīng)利用名為“狼群”的技術(shù)演示了“小妖怪”所執(zhí)行任務(wù)的蜂群部分。該公司已在GPS受到干擾和失效的情況下驗證了多達(dá)20架無人機(jī)的蜂群式飛行。
過去，“捕食者”或“死神”使飛行員沒有了生命危險。而一次性使用的小型無人機(jī)不怕敵人看到自己，這樣甚至可能引誘他們暴露自己的能力。與采用隱身技術(shù)的無人機(jī)不同，這種無人機(jī)會直接飛入反介入拒止區(qū)域，從而使敵人暴露其面對空導(dǎo)彈的位置。
小型無人機(jī)也可以從現(xiàn)有防御系統(tǒng)的縫隙中擠過去。典型防空系統(tǒng)未針對跟蹤小物體如鳥和微型無人機(jī)進(jìn)行優(yōu)化，這樣就為小型無人機(jī)留下了機(jī)動空間。
研發(fā)可突防陌生空域的小型無人機(jī)的設(shè)想，為實施各種攻擊提供了可能性。由于沒有暴露自己，小型無人機(jī)不僅有機(jī)會干擾敵方雷達(dá)，而且可能利用電磁脈沖使敵方雷達(dá)關(guān)機(jī)。另外，小型無人機(jī)還可能向防空系統(tǒng)投彈。
盡管如此，小型無人機(jī)并不會馬上影響或取代大型無人機(jī)。蜂群無人機(jī)可能涉及更多的通信節(jié)點，而這會產(chǎn)生更多脆弱的漏洞。小型無人機(jī)的飛行高度和速度較低，并且其有效載荷有限、任務(wù)持續(xù)時間較短、航程較小。
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